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天將拂曉，西門裡驛站的老牛頭已經早早起床，他的主要職責是照料好馬棚裡的那幾匹駿馬，以供路過的官差們隨時呼叫。
老牛頭走到驛站旁邊的高草堆前，準備搬幾捆乾草給馬匹新增草料。正當他隨手掀開一捆乾草時，忽然看到乾草堆裡有一個黑影，猛不丁地把老牛頭嚇了一大跳。
“什麼人？”老牛頭驚懼未定，有些惱火地吼道。
草堆裡的人影也是一驚，她蜷縮著身子，怯生生地看著老牛頭，不敢搭話。
老牛頭湊近一看，原來是個女乞丐，只見她身穿打著補丁的破舊衣裳、頭髮凌亂打結，臉上還沾著一些草料，整個人看起來髒兮兮的。
“該死的，嚇我一跳！”老牛頭雖然嘴裡罵著，但是覺得她並沒有妨礙到自己幹活，也就沒有要趕走她的心思。再說，清晨這麼冷，她也只能藉助這堆乾草禦寒。想到這裡，老牛頭頓時萌生了一絲憐憫之心，順手又把那捆乾草扔了回去，重新蓋在了女乞丐身上。然後他自己則轉到草堆的另一邊，重新扛起兩捆草，朝馬棚裡走去。
老牛頭正在馬棚裡忙活時，隱隱約約地聽到一陣“嘚嘚嘚”地馬蹄聲，由遠及近傳了過來。老牛頭有點好奇，於是便停下手裡的活計，伸頭朝窗外張望。
只見直直的官道上，有幾個人影騎著戰馬沿路朝驛站趕了過來。
旅帥於湛一馬當先在前面引路，子虞和魯襄走在中間，他們身後還跟著兩名殘兵殿後。
子虞伏在馬背上，精神萎靡，身形搖搖欲墜，看起來傷得不輕。誰知眾人剛經過驛站門口時，他就再也支撐不住，只覺得眼前一黑，栽下馬來。
“公子，公子！”於湛和兩名兵丁緊張地呼喚著，趕緊翻身下馬，攙扶著子虞。魯襄也只好勒住馬頭，連忙翻身下馬察看，只見子虞此時牙關緊閉，臉色蒼白，呼吸也已非常微弱。
於湛連忙走向驛站，朝門口的老牛頭拱手說道，“老人家，這裡是否還有空房？”
“有，有。”老牛頭連忙點頭哈腰，“官人請隨我來。”眾人於是便架著子虞朝院子裡走去。他們的動靜驚醒了客房裡的曹永和曹業，惹得他倆好奇的隔著窗欞朝外張望著。
曹闕此時也已經醒來，正在房間裡閉目養神。他忽然聽到門外有一陣雜亂地腳步聲，抬眼便看見有個垂死之人被攙扶著走了進來。出於行醫的本能，曹闕忍不住開啟房門主動地詢問道：“各位官爺，請問這位公子是怎麼啦？”
“勸你少管閒事！”於湛沒好氣地甩過來一句話。
“呃，官爺此話欠妥，”曹闕朝他拱手說道，“想來我曹某也略懂醫術，說不定還能幫公子瞧一瞧。”
“對，對！”站在一旁的老牛頭連忙附和著，“這位曹先生是懂醫術的，你們不可小覷。”
“是嗎？那正好，麻煩先生看看。”魯襄聽老牛頭這麼一說，連忙轉頭，上下打量了一下曹闕，眼見他慈眉善目、黑鬚飄飄，頗有一副仙風道骨的模樣，估計他也有一些本事，於是便向曹闕拱手說道。
“要不就把這位公子暫時安頓在這間房間裡吧。”老牛頭領著眾人走到院子西側的一間空房門口，推開房門伸手示意道，“諸位請。”說完，他便轉身要走。
“老人家，你等等！”魯襄喊住了他，連忙從懷裡掏出兩根銀條，轉身悄悄地遞給老牛頭，“這裡的事，就麻煩老人家照應一點。”
老牛頭掂了掂手中的銀條，喜滋滋地點頭哈腰：“好的，好的，這是當然。”
房間裡，兩名兵丁手忙腳亂地把子虞抬上床躺好，曹闕也趁這空擋回他房間取來了驢皮藥箱。於湛把一把椅子挪到床前，衝曹闕一伸手：“曹先生，請！”
曹闕從容地踱步上前坐定，伸出食指和中指搭在子虞的手腕上，良久，又翻開子虞的眼皮端詳了一會，臉色便慢慢凝重起來，他抬眼對魯襄和於湛說道：“公子被銳器刺傷，且已身中劇毒，生命危在旦夕！”
“銳器刺傷倒是不假，”於湛連忙回答道，“可是何來中毒一說？”
“這是不會有錯的，公子脈象衰弱不穩，眼珠發青，嘴唇發烏，確定已經中毒無疑，而且是劇毒。請問傷口在哪？”曹闕頓了頓，又肯定地重複道。
“傷口就在他的右肋處，一路上剛給他包紮過的。”於湛此時不禁有點佩服起眼前這位老者了，他邊說邊掀開子虞的衣裳，解開傷口上的布條，一個潰爛滴血的傷口便呈現在眾人眼前。
曹闕湊上前去仔細觀察著，只見那傷口深及筋骨，滴著暗黑色
