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原來這周侗當日施展輕功,追擊李助,兩人都是當世高手,一連追出一夜,周侗恐其有接應,又怕主公處擔心,因此便先行回來。
周侗訴說前情,劉備溫言相勸。周侗又道:
“如今校事曹主官被害,魏軍又想借助江湖之人影響戰局,老朽不才,在江湖中也認得幾個朋友,皆善擊技刺殺之人,老朽請暫離軍營,聯絡四方,重整校事曹。”
劉備知道,這江湖之人與軍陣廝殺功夫不同,江湖多刀劍拳腳,若是臨陣未必佔得先機,但若是暗殺、間諜等事宜再適宜不過。
因此便應允了,並拿出黃金,給周侗聯絡四方豪俠。
送走周侗,又安排完雷橫、孫新後事,扈三娘陪著顧大嫂也北上護送靈柩之後,劉備才回到書案,處理軍務。
拿起來校事曹的奏章情報,劉備見了,又不禁哀從中來,這是插翅虎最後一個情報了。
只見這個情報很短,只是介紹之前魏軍幾個偏將不見了,每人只帶走幾百人。
劉備細細思考,這幾百人未必能掀起多大風浪,不見之人又是偏將,但兩軍對壘,每一個動作都有其深意,只是一時參詳不透。
思考片刻,劉備吩咐:“叫鵬舉和聞先生來。”
此刻,眼睛紅腫的顧大嫂已經離開軍營,身邊有百十個隨從,這些都是孫新處的人馬,邊上扈三娘亦帶著幾十個女兵相隨。
這巾幗之兵卻是皇妃花清芳親自調撥的。原來在汴梁時候,因時間倉促,皇宮之中,沒有合適的太監僕役,便用了花清芳在清風寨組織的女兵做宿衛。
因花榮的關係,花清芳與扈三娘最為要好,此次出征便將自己一部分宿衛交給了扈三娘。
兩個女將一路護送靈柩回山東,朱富因他事,與兩人分別,獨自帶人護送雷橫靈柩。
一路上,顧大嫂身披重孝,扈三娘緊緊相隨,兩個女子倒是適合作伴,扈三娘多有開導。
一連行了幾日,這日正午,正見到路上有百餘人,扶老攜幼,皆唉聲嘆氣,向南而來。
為首一老者花白鬍子,瘦骨嶙峋,見前方似送葬隊伍,便叫聲迴避,讓身後人讓開道路,不要衝撞。
扈三娘微微頷首,算是打過招呼,便要再向前而行。忽然那老者又向道路中間一欄,叫道:“女娃娃,莫要向前,走他路罷!”
扈三娘勒住戰馬,問道:“前方何事?怎的卻不能向前?”
那老者嘆了口氣:“按理,不應阻送靈之人,但前方卻有山大王為禍,女娃子快快逃命罷!”
扈三娘驚奇:“此為漢地,怎的有山匪擾民?”
那老者嘆了口氣,道:“要說這世道變了,老朽剛過上好日子,但造化弄人,沒了苛捐雜稅,卻不知怎的又冒出來數股子強人,有的見人便殺,遇糧則燒,到老朽村子裡這股,卻只是趕走我們,要搶奪糧食,我等爭搶不得,只得全村逃難。”
扈三娘道:“安有此等強人?漢軍自來,便肅清山匪,整頓吏治,卻又何處冒出來的?”
那老者嘆了口氣道:“要說這天下變了,是好事,之前漢軍來了,將我村惡霸殺了,土地也給我們分了,今年秋天又是大豐收,皇帝卻只三十稅一,我等知道前面漢軍打仗,還要聯絡湊些糧食,但不知何處來的強人,千餘口,流竄至此,我等委實難留,如今只得成了流民。”
扈三娘道:“緣何不去報官員。”
那老者道:“州郡甚遠,雖有公人來,卻是疲於奔命,追擊不得。”
顧大嫂聽了,也上來道:“老伯無需擔心,我等正是漢軍之人,路過此地,就要掃平虐民之人!”
老者眼前一亮,這才發現,靈柩後面跟隨的,皆是漢軍士卒打扮。當即向身後人道:“鄉親們,吾等安矣,漢官家來救我們了!”
一時間,身後百姓歡呼。
顧大嫂命軍士把身上乾糧和水皆贈與百姓,百姓皆不肯收。
扈三娘道:“陛下早已有令,以人為本,遇到此等事必先以百姓為本,老人家不要推辭。”
隨後又拿出一面漢軍旗幟,道:“老人家且向南走,沿著這條路幾日便到了漢軍營地,以旗幟為號,去投陛下,定然足衣足食。”
眾百姓當即跪倒,拜謝不已,扈三娘慌忙請百姓起來,才發現,百姓拜的亦是漢軍旗幟。
安排走了這批百姓,顧大嫂道:“我正沒處撒氣,這批潑賊正是打發!”
扈三娘道:“亦要多加小心。”
隨