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手執香茗，葉向高凝視繆昌期，面色凝重，心中五味雜陳。這訊息何以如插翅般傳遍京城？
方至午歇，暮色未沉，清流之士已紛至沓來，猶如秋日落葉，不期而至。
“葉公，您終是歸來，大明亟需棟樑。朝堂風雨飄搖，權柄旁落，魑魅魍魎橫行，正待您力挽狂瀾。”
繆昌期言辭懇切，如同晨鐘暮鼓，聲聲入心。
...
葉向高聞言，眉宇間擰成一川煙雨，心中暗忖：此人莫非欲以我為刀，斬盡不平？
七載江湖遠，朝堂風雲變，縱使邸報日日讀，泰昌崩逝後，局勢更顯撲朔迷離。
東林舊夢，國本之爭，本欲借新帝之恩澤，驅方從哲，復我榮光。
然小皇帝獨寵軍權與廠衛，東廠、錦衣衛似有東山再起之勢，此等關頭，我豈能輕舉妄動？
“葉公，劉公深陷囹圄，陛下雖未置一詞，但方從哲病退，韓輔獨木難支。邪黨蠢蠢欲動，劉公危在旦夕，望葉公切勿袖手旁觀！”
繆昌期言辭激切，猶如寒風中的利刃，直刺葉向高之心扉。
葉向高閉目沉思，眉頭緊鎖更甚。
劉一爆因一言獲罪，至今囚於刑部，而袁應泰卻已安然歸來，領城建之責於南海子。
此等對比，令他心寒如冰。
本欲以前朝首輔之尊，求得皇帝一絲垂憐，豈料世事如棋，局局新。
自南海子歸途，他已定心修史，不問世事。
豈料剛入京華，便遭繆昌期“逼宮”。
宮廷內外，魏劉王楊四賊當道，邪黨環伺，局勢之險，可見一斑。
繆昌期見葉向高沉默不語，眼中閃過一抹精光，再次躬身進言，歷數朝政之弊，言辭之犀利，猶如利刃割席，令人驚心動魄。
葉向高之管家，二十餘載相隨，察言觀色，見主人面色鐵青，連忙上前解圍，以疲憊為由，婉拒繆昌期之請。
繆昌期望向葉向高，見其閉目養神，心中雖有不甘，卻也只得悻悻離去，留下一句：“下官懇請葉公，救大明於水火之中！”
聲音迴盪在屋內，久久不散。
立於大堂中央，繆昌期再度躬身致意於葉向高，隨後依依不捨，步步回望，緩緩步出大堂。
待繆昌期身影消失，葉向高方啟眼簾，眸中寒光一閃而逝，殺意隱現。
“少年心性，行事欠妥，還望葉公海量汪涵，勿介懷於心。”言畢，韓爌自側門翩翩而入，笑容可掬。
面對黨中後起之秀兼故交，葉向高爽朗一笑：“此言差矣，老夫歷經滄桑，世態炎涼皆已看透，若無此等胸襟，何以擔七年首輔之重？”
“哦？”韓爌悠然落座於繆昌期舊位，話鋒一轉。
“葉公此後恐將日理萬機。幼主執拗，親疏不分，與武夫為伍，朝中諸臣皆翹首以盼，望葉公能以妙計引領天子步入正軌。”
韓爌，翰林院老練政客，一語雙關，為葉向高戴上光環。
聞此言，葉向高心中暗歎，東林之口，猶如利刃，稍有不慎，便成眾矢之的。
“老夫初來乍到，諸事懵懂，且天子已命吾編纂先帝實錄，恐無暇他顧。”葉向高婉拒之意溢於言表。
“身在廟堂，身不由己。”韓爌對此並不意外，深知輔臣之位，難坐亦難棄。
月餘之間，韓爌已深感輔臣不易，需有智者引領，否則難免步劉一爆後塵。
“方從哲病退在即，大明朝堂，除葉公外，誰堪當此大任？”韓爌試探。
“天下之事，非你我所能左右。”葉向高淡然回應，實則內心波瀾不驚。
葉向高深知韓爌伎倆，遂以恭順之態回應：“葉某雖承眾望，然陛下聖裁，非我等所能預謀。”
二狐狸於月下長談，直至夜深，韓爌方悄然離去。
二人雖避人耳目，卻不知宅內另有洞天，牆有夾層，竊聽者在側。
典察府內，魏忠賢正聆聽傅應星彙報，眉頭緊鎖，滿臉疑惑。
“韓爌欲推葉向高為首輔，卻遭拒絕？”魏忠賢驚疑。
接過記錄，魏忠賢細讀之下，怒由心生，尤對繆昌期“四賊”之語耿耿於懷。
再觀二狐對話，魏忠賢更是頭大如鬥，字字清晰，卻難解其意。
“速探福建葉向高已至，為何浙江沈淮尚無音訊。”
魏忠賢下令。
原本，魏忠賢欲直諫皇帝，指葉向高不忠，欲將其逐出京城。
