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夕陽斜照，張問達步入韓爌書房，映入眼簾的是桌上靜候的膳食——燉肉香溢，米飯潔白，碗筷井然。
“此乃南苑特賜，秋日麋鹿之珍饈。”韓爌輕啟眼簾，語帶深意。
此物源自御賜，韓爌心存疑慮又不敢怠慢，攜之歸府，欲與張問達共享。“請君共品此味，一解君愁。”言罷，添置碗筷，遞予張問達。
“盛情難卻，在下恭敬不如從命。”張問達心領神會，未動米飯分毫，僅取麋鹿肉細品。
“世事如棋，天子獨步，吾輩左都御史，宛若泥塑，難展拳腳。”張問達以筷夾肉，若有所思。
“皇上聖心難測，自王安隕落，魏朝遭劫，朝堂風雲變幻，東林與諸邪黨皆感寒意。”他言語間透露出對當前局勢的深刻洞察。
韓爌默默咀嚼，心中共鳴。昔日東林借紅丸、移宮之案聲名鵲起，而今皇帝獨攬大權，十三顧命大臣或黜或退，朝堂之上，權力更迭，東林之勢亦漸衰。
“韓兄，科道已有風聲，對皇上縱容廠衛頗有微詞，欲行匡扶之事。”張問達壓低聲音，透露最新動向。
韓爌淡然一笑，舉杯竹葉青，邀張問達共飲。“大明官缺，天子孤立，廠衛之興，勢在必行。君勿與激進者同流，以免禍及自身。”
“朝局混沌，言路不暢，京師之內，廠衛橫行。”張問達長嘆，憂慮東林前程。
“周應秋掌吏部，廣納親信，我東林之勢，確已勢微。”韓爌以筷擊盆，發出清脆聲響，似在警醒。
談及楊鎬獲釋之事，韓爌引經據典，唸誦皇帝批文，展現其學識淵博，更透露出皇帝對歷史的深刻理解與獨特見解。張問達聽後，不禁感慨：“陛下博覽群書，智慧非凡。”
韓爌繼而分析時局，以古喻今，言及“福禍相依”，暗示在皇權獨大的背景下，東林雖勢微，卻也可能迎來轉機。然而，張問達卻難掩失望之色，不願輕易言敗。
“高攀龍、趙南星等公已至京，若得群臣之力，我輩猶有可為。”他緊握雙拳，誓不放棄最後一絲希望。
\"木秀林梢，風必摧之；石出岸畔，流必激之；人立群巔，眾必議之。\"韓爌聞言，淡然揮手，笑道：“帝王心術，豈是群臣諫書所能撼動？”他繼而譏諷道：“高攀龍觸怒龍顏而遁，趙南星陷黨爭漩渦遭貶，陛下豈會複用此等廢材？”
“且論周應秋選官之道，皇上今重外任實績，此二人何能符合？外官初入京師，根基未穩，唯聖意是從，陛下之政，皆善舉，百官誰敢不從？”韓爌搖頭晃腦，言罷又補：“民心所向，兵強馬壯，我等應韜光養晦，避其銳氣。”
張問達聞言，心有不甘：“昔日張太嶽權傾朝野，變法圖強，上正君心，下震百官，何其壯哉！”韓爌輕笑，以酒罈輕觸其眼前：“然張居正猝逝，宏圖盡毀，化為泡影。陛下年少氣盛，行事急躁，吾輩當尋隙而動，徐徐圖之。”
“千羊難捕，一羊在手。吾等應穩固官職，參與其中，潛移默化，何愁大事不成？”韓爌言罷，提及青苗之法，張問達恍然大悟，二人相視而笑，東林之策，瞭然於胸。
京城夜色漸濃，張問達含笑離去，留下一片寧靜。而丁修，因無所事事，竟淪落至皇礦保安之職，夜深風寒，他端著空碗，心中五味雜陳。恰逢陸文昭至，二人一番言語交鋒，丁修雖不願，卻也無奈接受現實。
“內務府保衛科，皇恩浩蕩，自此衣食無憂。”郭真一語道破天機，丁修雖嘴上抱怨，心中卻知此乃轉機。陸文昭見狀，笑罵之餘，更薦其入錦衣衛，一時之間，命運輪轉，誰又能料？
在北鎮撫司的陰鬱氛圍中，魏忠賢面色鐵青，凝視著兵部侍郎張鶴鳴，這位年近古稀的老臣。六十九載春秋，令張鶴鳴難以承受酷刑之重，以免為皇帝顏面添汙。然而，魏忠賢慧眼如炬，洞悉張鶴鳴非硬骨之輩，與獄中那些鐵骨錚錚的言官截然不同。
“乞丐聚首北紅門，幸得錢世楨力挽狂瀾，否則聖駕受驚，罪責難逃。”魏忠賢輕敲桌案，語氣中帶著不容置疑的威嚴，“張侍郎，您身為兵部首腦，統轄五城兵馬，若無所作為，何以安然離此？”
張鶴鳴故作姿態，以遼東軍需繁忙為由，企圖矇混過關，更乞求魏忠賢在聖前美言。其官場老油條之態，盡顯無節操之本色。昔日東林黨羽，與王化貞同流合汙，排擠忠良，致廣寧之敗；後見風使舵，依附魏忠賢，終得高官厚祿。然崇禎登基，清算舊賬，張鶴鳴亦難逃一劫。
言？哼，如何美言？”魏忠賢冷笑，言語間透露出諷刺，“
