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袁世振革新鹽政的訊息早已傳遍四海，袁世振卻因戶部諸務纏身，對此未能即時著墨，致使改革之聲沉寂如石沉大海。
近日來，袁世振僅忙於書札往來、請柬遞送，未施奇謀異策，一切看似風平浪靜。
然而，隨著許顯純旋風般重返京華，京城瞬間風起雲湧，雞犬不寧。
許顯純雖非查案聖手，但其行動力之強，堪稱雷霆萬鈞。
“王大人，急報！”
山東轉運司門外，北海提舉司李昌勇如疾風驟雨般叩響府門，不待門扉全開，已闖入院內，僕從急忙關門以避外擾。
“大事不妙，京城錦衣衛密佈，正全力搜捕鹽課官吏。”
此言一出，王瑾面色驟變，恐懼之色溢於言表。心中暗忖，私藏贓款之事若被揭露，後果不堪設想。
“可有更多風聲？皇上莫非要對鹽課動真格了？”
事出突然，袁世振與許顯純的奏疏幾乎同時擺上龍案，錦衣衛傾巢而出，手持聖諭，無人敢攖其鋒。
“速速出城為上策。”
李昌勇神色急變，拽著王瑾疾步向外，邊走邊謀劃：“城外遣人攜銀至朝中重臣府邸打點。”
“對，出城，先出城避風頭。”
王瑾恍然，逃離京城，方能暫避鋒芒，留得青山在，不怕沒柴燒與此同時，京南客棧內，大明鹽商雲集，雖無掌櫃主持，亦有經紀代理。
一李姓鹽商愁眉苦臉，哀嚎連連：“聽聞錦衣衛欲封鎖鹽場，清查前一粒鹽不得外流。”
此言一出，眾鹽商皆面如土色，議論紛紛。
納銀開中法下，鹽商交錢換引，持引取鹽，而今鹽課官員遭捕，提舉司、轉運司人心惶惶，鹽場查封之禍迫在眉睫。
鹽引無望，銀兩難回，商人們焦慮萬分。
“諸位莫慌。”
一位衣著考究卻低調的中年人挺身而出，穩若泰山，“鹽乃國之大計，朝廷斷不會自絕生路。我等只需靜待袁世振改革之策，朝廷一出鹽，我等自有辦法獲取鹽引，鹽源無憂。”
此言一出，眾人如釋重負，紛紛附和，然恐慌情緒非一朝一夕可除，加之渾水摸魚者或有之，京城鹽價三日之內飆升。
隨即，一封封指責袁世振誤國害民的奏章如雪片般飛入內閣，再轉呈南海子，內容大抵相同，皆是聲討之聲。
內閣之內，眾臣圍困碩果僅存的內閣輔臣韓爌，太僕寺卿鍾羽正急道：“大人，鹽價飆升，民不聊生，我等豈能坐視不救？”
韓爌卻穩如泰山，淡然回應：“勿急，且看局勢如何發展。”
聞其言，韓爌淡然啜茗，不疾不徐。
“鹽課之汙濁，非一日之寒，爾輩豈能不曉？錦衣衛既已插手，豈是旦夕可廓清？急亦無益。”
“大人，下官憂心如焚，實難自禁。”鍾羽正面露苦色，哀聲嘆道。
“鹽價飆升，猶如沸水滾滾，恐將引發滔天巨浪。”
言下之意，鍾家與鹽利息息相關，豈能不急？
韓爌輕揮衣袖，對鍾羽正之慮不為所動，悠然言道：“聞袁世振已從天津衛調鹽入京，十日即至，無需多慮。”
言罷，似有深意，彼此心知肚明。
正欲再言，忽聞旁人插話，語帶憂慮：“袁世振若真封禁天下鹽場，鹽粒難出，外調之鹽豈是長久之計？”
更言及長蘆鹽廠力有不逮，四方百姓皆需鹽用，局勢堪憂。
太僕寺左少卿姜應麟神色凝重，直視韓爌：“江南兩淮饑荒未了，鹽價再漲，糧價必隨之上浮，恐致民不聊生，易子而食之慘景再現。加之九邊重鎮，若無鹽以穩軍心，天下或將大亂矣。”
提及九邊，韓爌心中微動，思緒飄遠。
身為山西蒲州人，深知晉商與京中商賈糾葛，錦衣衛搜捕之下，鹽引之路已斷，商賈惶恐。
此時，黃尊素近身低語，提及遼東戰事吃緊，熊廷弼用兵耗資巨大，夏鹽稅減，國庫空虛，恐需皇上內帑解困。
堂中眾人紛紛請命，聲浪迭起：“大人，當機立斷，以免禍起蕭牆！”
“新皇稚嫩，行事魯莽，正是我等忠臣力挽狂瀾之時！”
“不可任由皇上胡為，社稷為重！”
面對眾議紛紛，韓爌面色陰晴不定，沉吟片刻，終下決心：“吾為輔臣未久，經驗尚淺。葉閣老去年入京，明日我當親往求教，共商國是。”
