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刑部雅牢之內，內閣重臣劉一燝，囚衣加身，目光空洞，凝視窗外鐵欄，似與世隔絕。
他雖未淪入錦衣衛之酷獄，待遇略顯寬待，然心囚更甚。
回溯往昔，萬曆二十三載，金榜題名，仕途坦蕩，至庶吉士之位，與先帝泰昌及近侍王安交誼甚篤。
故泰昌登基，即擢升內閣輔臣，風光無限。
原本，仕途似錦，方從哲退位，葉向高雖在，內閣首輔之位猶未可知。
然天有不測風雲，先帝猝逝，幼主登基，朝局動盪，舊臣遭殃。王安、魏朝，一自縊身亡，一因勾結外臣受杖斃，下場淒涼。
而他，因薦袁應泰遼東之失策，亦難逃牢獄之災。
“大明將傾。”劉一燝低吟，滿心哀愁。
正此時，一陣喧譁，眾官被錦衣衛押入隔壁大通鋪，其中包括姚宗文、劉國縉等。
劉一燝見狀，驚問其故。
“劉公，吾輩末日已至！”姚宗文雙手緊握柵欄，悲從中來。
言及皇帝沉湎遊獵，不顧朝政，群臣諫言反遭罰跪北紅門外，直至體力不支，方得請罪書一紙，送入刑部大牢。
眾官面色蒼白，膝傷累累，劉一燝見狀，心寒如冰，嘆小皇帝之狠辣。
然世事如常，朝堂運轉未歇，十三官員入獄，京城譁然，然皇帝對求情奏章置若罔聞。
補缺之旨隨即下達吏部，朝政依舊。
朱由校於御案前批閱奏章，錦衣衛指揮使許顯純求見。
一番寒暄後，許顯純稟報抄沒馮三元、顧糙家產，得銀鉅萬，及房產、字畫等，並呈上賬本、供狀及錢莊匯票。
朱由校細閱狀紙，見行賄受賄證據確鑿，匯票赫然在目。
此匯票，源自晉通錢莊，乃異地交易之信物，講究信譽，非同小可。
“晉通錢莊，恰逢其時。”
朱由校輕語，旋即將匯票交予劉時敏，並令送刑部速審，加急辦理。
許顯純領旨欲退，朱由校又囑其暗中探查晉通錢莊底細，勿打草驚蛇。
許顯純聞言，心生妙計，欲以新法行事，非舊日之盤問臥底可比。
朱由校輕瞥許顯純，嘴角微顫，旋即起身，踱步至其身旁，輕拍其肩，以示親暱。
許顯純見狀，連忙躬身行禮，姿態畢恭畢敬。
“叔父身為皇親，行事何不更顯儒雅之風，少些刀光劍影，豈不更佳？”
朱由校語含深意，目光如炬。
許顯純雖心中疑惑，面上卻恭謹應答：“臣定當銘記陛下教誨。”
“你需暗中探查，巧妙拉攏，務必查清晉通錢莊之運作及其背後勢力，可明？”
朱由校言辭間透露出不容置疑的威嚴。
“臣遵旨。”許顯純應聲領命。
“嗯，速去辦理。”
朱由校點頭示意，復又坐回龍椅，繼續審閱奏章，神態自若。
“臣告退。”許顯純再次躬身，迅速退出大殿。
此時，朱由校正於南海子悠遊，而傳旨太監已策馬疾馳至遼東，風塵僕僕。
夜幕低垂，熊廷弼屹立於瀋陽城頭，凝視蒲河方向，心緒難平。
憶及萬曆四十七年薩爾滸之戰的慘敗，他臨危受命，整頓軍紀，安撫民心，與建奴鏖戰一年有餘，歷經艱辛。
六月間，八旗軍分兩路進犯，皆被英勇的明軍將領所阻，建奴只能悻悻而歸。
然而，八月初，泰昌新登大寶，努爾哈赤便趁機發難，兵臨瀋陽城下。
熊廷弼親自率軍救援，巧妙佈局，終使敵軍敗退灰山，並乘勝追擊，迫其撤回建州。
然而，熊廷弼心中卻憂慮重重，新帝年幼，恐受奸佞蠱惑，危及遼東來之不易的安寧。
加之巡撫周永春丁憂離職，接任者袁應泰對局勢過於樂觀，主張主動出擊，令熊廷弼更感不安。
一夜輾轉反側，熊廷弼終得淺眠。
次日清晨，正欲檢閱軍隊，忽聞天使駕臨，心中頓時一緊，急赴巡撫衙門。
及至，見袁應泰已備好香案，正候其至。
熊廷弼雖心中略有不滿，但事急從權，只得入列待命。
隨著一聲炮響，緹騎高呼：“天使到！”王朝輔，魏忠賢之乾子，攜聖旨而至，眾人皆拜。
“臣遼東經略熊廷弼，率全衙屬僚，恭請聖安。”熊廷弼聲音洪亮，態度恭謹。
“聖躬安！”
