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話沉默了片刻。
“你怎麼一個人？你家男人呢？”
“死了。”
“是誰幹的？”
“不知道。”
“你不知道是誰殺了你家男人？”
“不知道。我回去的時候，他已經死了。”
“是蔑國人？捕魚人？還是一窩蜂？”
“是一把刀。”
聽到這，周炳突然深吸了口氣，雙眼就像凝固了那樣一眨也不眨，臉上的怒氣徹底散了。只剩下深深的無力與茫然。
周玉臣卻如遭雷殛！
她倏地站起來，望向樓下。
方才對話的那幾個人，個個是兩根脖筋頂著一隻腦袋，顴骨高聳，雙頰凹陷，凸碩的眼珠子陷在深深的眼眶裡，目光麻木得不像活人。全然似個薄皮包著的人骨架子。
周玉臣不由得心裡一驚！除了剛剛說話的木訥女人，樓下幾乎沒有女人和小孩，他們去哪了？燕州被豎壁清野，流民一路不僅沒有糧食，更有盜賊百萬。
——死者又豈止凍斃的四十一人？
她暗道：我自視清高，既瞧不起那些王孫貴族，又恨他們庸陋不職、虛偽可笑。可我和這些蠢貨又有什麼區別？
不過都是站在岸上，幹看而已！
如此蠅營狗苟、猥偽倉俗，捏著草芥一般的官銜，竟自得自滿……如此愚惡的傲氣，要來何用？便是要殺頭，也該是為家國而死！為樓下的這些人，為大梁的萬萬人而死！
兩下俱是沉默，直到跑堂端著茶飯上來。
周玉臣叫住跑堂，從袖裡取出一囊碎銀子：“小哥，請幫我把錢派給樓下的鄉親，那位大嬸多給些。另外告訴他們，金魚衚衕正在招工。”
待跑堂走後，周炳板著臉道：“四皇子圖紙都定了，費用不好改。你把這些人攏過去也沒用。”
周玉臣替他添飯，道：“既是物資匱乏，物價提升很應當吧？加上雨水繁多，有火耗折損也很正常，是不是？乾爹勿要憂心，我只需把人數實填便是。”
周炳取了一塊雲英面，用匕首切作片，替周玉臣碼在盤中。那雲英面乃是用蓮藕、菱角、芋頭、荸薺、雞頭米、百合混著淨肉一道蒸成，再攪著蜜糖一塊兒搗碎，冷卻成團切著吃。是周玉臣的摯愛。
周炳手上輕柔，嘴裡仍是冷冰冰：“混賬東西，這兩年真是縱得你無法無邊了！好生留神，別哪日輪到你吃水火棍。”
周玉臣捏著筷子，低頭半晌，終於鼓起勇氣：“乾爹，我今日……”
就在她準備將貴妃一事說出時，突然，只聽窗外一聲驚叫：
“那繡樓上怎麼站著個女人？！”
