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周玉臣和妹妹對看一眼，相攜入內。
迎面撞上端藥的婆子，周玉臣接了過來：“我來吧。”
宅邸是周炳得勢時所建，佈局開闊，可見當年的心氣傲然。書房的門扇、窗欞上鏤空雕刻著《三國演義》的典故，有桃園結義，也有三顧茅廬。
周玉臣在門前站定，端量著門上的懸匾：“後樂堂”。
她目光又慢慢下移，落在門口一地的碎瓷片上，最後探入黑暗的角落。書房四下昏暗，只得供桌上的一碗殘燈跳躍著，在將滅未滅中垂死掙扎。
他們的義父周炳，就陷在這時而冷光、時而昏暗的搖曳不定中。
他面頰凹陷，瘦削的皮肉貼著硬骨頭，凸顯得一雙眼睛又大又易怒；身上穿著燕居時的道袍，顏色形制俱是舊樣式，這讓他身上那種不合時宜的陳舊感更重了，就彷彿，他的時間仍留在天授十五年。
“乾爹，吃藥了。”周玉臣託著瓷碗上前。
周炳沉默地靠在鐵力木玫瑰椅上，但那椅背低矮細瘦，又怎能倚靠？只得挺直這佝僂的腰，彎折的骨。他也不推卻，把藥一飲而盡後，冷道：“自己去請家法。”
周家的家法是一把戒尺，約莫十寸，棗木製成，通體呈暗紅色。上面刻著四字規訓“忠孝廉節”。被它抽中的地方，會立即浮出一條紅腫，痛得發燙。
周玉臣記得那感覺，就像自己的皮囊要漏了一般，血肉的苦痛、惶惶的羞愧，紛紛急著往外湧。
周玉臣將空碗擱在大理石心壁畫的桌上，桌後掛著衢花綾裱底的一幅畫，用筆荒放不羈，灑脫自如，是周炳年輕時所繪的《商湯見伊尹》。
她從牆上取下戒尺，卻是按在桌上：“乾爹要罰我，我自當領受。但還請乾爹示下，我何錯之有？”
見她如此做派，周炳再也忍不住！
他一把採住周玉臣的衣領，沉聲道：“昨日你擅闖雁翅樓，在太子面前一通胡說，我還沒找你算賬！今日你明知道你妹妹要相看人家，卻裹著她出門，冶遊整日！貿然輕進、違逆父母、陰勸慫恿、背諾寡信，你問我何錯之有？！”
周玉臣任由他攥著領子，她攤開雙手，好脾氣地笑著：“乾爹，等陣先！我就這一件織金曳撒，您要不先鬆開手，容我慢慢認罪？好吧好吧，先說那雁翅樓，我一路通行無阻，可見太子爺是知道的，怎能算擅闖呢？至於今日……”
話音未了，周炳冷冷打斷道：“就這麼一件御賜的織金曳撒，你帶傷也要穿上身，還領著你妹妹招搖過市，好一番假鳳虛凰！你是存心要壞了你妹妹的姻緣！那是太子的母家，是你能得罪的嗎？！”
最難受的是周燕官，她又怕周玉臣捱打，又擔心周炳的舊疾。這傻姑娘唯獨忘了自己，一心擔憂冒瀆天威，要連累父“兄”。
周玉臣的笑意收斂：“乾爹，關有忠五十一歲了。”
周炳拽緊她衣領，逼迫她低頭：“那又如何？關有忠乃建昌侯，世襲之勳！不過是膝下沒有兒女，才急著納福女生子。人家原是看不上咱們的，是你妹妹運道好，八字正合。她嫁過去自有綾羅綢緞、翠繞珠圍在身，更有寬宅大院、豪奴巧婢使喚，何須要你操心！”
周燕官聽得這句，心底的希冀滅了。
這時，只聽周玉臣問：“倘若關家這般好，您當初為什麼要阻攔皇上廢后？為了改變聖意，您和陳毓川陳閣老一同在御前，引經據典、力纜狂瀾……那般慷慨激昂，至今猶然在耳。”
“那能一樣嗎？”周炳怒目圓睜：“皇后乃一國之母，位同小君！她更是永城候之女，世代勳貴，承先人之善、懷祖輩之德，那是真正的貴女！你真是昏頭了你，天上的貴人與我們能一樣嗎？”
周玉臣發出一聲低笑，咬字錚錚：“德行這玩意，也靠血緣傳承嗎？皇后是人家的好女兒，我的妹妹便不是了？我不信。都是爹孃生就的骨肉，誰是天上雲，誰又是腳底泥？”
周炳一愕。
他起身去抓戒尺，怒喝道：“周玉臣！你怎敢當著你妹妹的面，說這等大逆不道的話！？”
熟料周玉臣緊緊地按著戒尺，絲毫不松：“乾爹莫急，待我把話說完，您再罰我也不遲。”
“父子”相稱九載，周炳第一次看見周玉臣如此強勢！他的目光從戒尺上，緩緩地移到周玉臣的身上，凸而亮的兩隻眼睛，凝得像寒池中僵死的金魚。
那目光裡的驚怒與疑痛，也狠狠地燒灼了周玉臣的皮肉。
她一臉真誠：“乾爹，兒正是為了您，才要退了這門親
