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劉備見張飛去了，連忙又朝艾朗下拜道歉，隨即解釋道：“奉先啊，我這三弟氣量狹小，先前在虎牢關與奉先大戰落在下風，因此心上總是對奉先心存芥蒂，視若仇人。唉，我之前雖然也有所察覺，可是卻沒想到他竟敢膽大如此做出這樣的事情來。實在是我這個做兄長的管教無方啊！”
艾朗恍然大悟，心裡並不怎麼介意，笑道：“原來是這麼回事，那也沒什麼大不了的。”
劉備又再三致歉，弄得艾朗都有些不好意思了。
隨後酒宴的氣氛又變得融洽起來，劉備與艾朗一邊喝酒閒聊當今天下的局勢。
不知不覺，賓主雙方都有了些醉意，艾朗告辭離去，劉備領著關羽親自把他送出了大門。
待艾朗騎馬離去了，劉備才領著關羽回入大門。
關羽早就忍耐不住，這時便問道：“剛才究竟是怎麼回事？大哥不是已經決定藉此機會除掉呂布的嗎進而奪回小沛嗎，卻為何事到臨頭突然反悔了？”
劉備嘆了口氣，無可奈何地道：“並非我朝三暮四，實在是突然出了一件事情。剛才糜芳跑來告訴我，剛剛收到的訊息，袁紹大敗公孫瓚，已經奪取了涿郡、代郡、上谷郡、漁陽、廣陽，公孫瓚損失慘重，率領殘部退到了易京負隅頑抗，敗亡只是遲早的事情了。”關羽大驚，道：“公孫瓚擁兵近二十萬，居然這麼快就敗了？這真是叫人難以置信啊！”
劉備皺眉道：“公孫瓚薄恩寡義，部下離心離德，這樣的結果也是必然的。唉，伯圭兄怎的如此不智啊！”頓了頓，“袁紹本就雄踞北方實力冠絕眾諸侯，如今又大敗公孫瓚，實力更加強橫！我原本以為袁紹與公孫瓚會拼個兩敗俱傷，退一萬步說袁紹就算能打敗公孫瓚也要好幾年時間，這種情況下倒也不必太顧忌袁紹，若能借除掉呂布的機會交好曹操，我們便可騰出手來南下淮南。可沒想到事情的發展與我預料的完全不同，以袁紹目前的氣勢和實力，若是得罪了他實在是太不明智了！”關羽深以為然地點了點頭，慶幸地道：“好在這訊息來得足夠及時，否則咱們就只能硬著頭皮與袁紹為敵了！”
劉備笑道：“我們去看看三弟，他現在肯定還在氣惱！”關羽笑了笑。
話說曹操一直在許昌等候劉備與呂布開戰的訊息，可是時間過去了許久，徐州那邊卻依舊非常平靜。曹操知道自己的計策落空了，便召集手下眾謀士商議對策。
荀彧道：“主公，就目前來看，呂布和劉備已成相互牽制的局面，倒也不必過於介懷了。值得注意的是淮南的袁術。袁術最近掃平了淮南所有反對他的勢力以及黃巾餘孽徹底控制了淮南，坐擁淮南富饒之地，麾下兵馬超過三十萬。這股勢力若是西進，對於我們奪取汝南的計劃將士巨大的阻礙。”
曹操點了點頭，道：“文若所言極是！”隨即笑道：“這個袁術，我雖然不把他放在眼裡，可是他那三十萬兵馬我卻不能不放在眼裡！三十萬兵馬啊，就算是三十萬頭豬放在面前來那也是非常嚇人的！”眾人聽曹操說的有趣，都不禁大笑了起來。曹操摸了摸下巴，道：“袁術，雖然沒什麼才能，不過野心不小。聽說最近得了孫堅送給他的傳國玉璽，更是雄心勃勃不可一世啊！呵呵，說不定他真的想要西進來和我碰一碰！也好，打敗了他奪取汝南，然後我再揮軍東進奪取淮南。”
曹仁立刻出列抱拳道：“主公，我願為先鋒！”
曹操笑道：“不用著急，這仗有的你打的！”
荀彧道：“主公，我們暫時還不宜與袁術交兵，袁術雖然不足為慮，畢竟實力強大。就如同奉孝先前所說，我軍應當先兼併弱小再對強敵出手，若是早早地就和實力強大的對手交鋒，不僅風險很大，而且會錯失兼併弱小壯大實力的時機。”
曹操點頭笑道：“奉孝定下的這套戰略我自然記得。”頓了頓，問道：“文若的意思，難道是要挑撥袁術去打劉備我們好安然奪取汝南？”
荀彧欽佩地抱拳道：“主公英明！”
曹操有些擔心地道：“劉備只有十萬人馬，我怕他擋不住啊！”
荀彧道：“劉備三兄弟都不是泛泛之輩，袁術兵馬雖然眾多，但我料想袁術很難得手。就算能成功，沒有一年半載也是不可能的。有了這段時間，我軍應該就已經奪取了汝南地區了。那個時候，劉備和袁術必然都已經損失慘重精疲力盡，我軍正好趁機出手，先奪徐州，再取汝南！”
曹操哈哈大笑，讚道：“文若真是我的子房啊！”頓了頓，笑道：“要挑撥他兩家交兵倒是不難，我便派人秘密出使淮
