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皇帝看一眼屋前大棗樹，說道：“朕多年不來，這園中景色如故。”
王悅：“臣疏懶成性，也未曾打理這園中草木。”
皇帝說：“如此甚好，雅遠清靜，率性有道。”
王悅讓在路邊：“請陛下入內堂稍坐。”
皇帝點點頭，當先走往內堂。
堂中燃著香爐，皇帝坐了主位，太尉坐在下首。兩人案上只有清茶一盞，別無它物。
太尉屏退下人，問道：“陛下此來可有要事？”
皇帝說道：“是為伐蜀之事，亦是來看望舅父。”
太尉說：“謝陛下垂愛，老臣何以克當？”又道：“伐蜀之事，正如瓜熟蒂落，不必急切。”
皇帝說道：“朕有中興之志，撫民以寬，恢復舊土，只是……”
太尉說道：“陛下可是憂心伐蜀不勝？”
皇帝道：“此其一也。”
太尉拱手告罪，問道：“陛下莫不是憂心桓元子藉此權勢大漲？”
皇帝捋須道：“此消彼長，舅父該知朝局。世族皆乃豪強，無不有窺測天機之心。”
太尉道：“終究是陛下的天下，誰人膽敢不臣？豪強不過唯利是圖，蜀中遠離江東，世族亦鞭長莫及。”
皇帝問：“舅父以為桓元子可以平定蜀地？”
太尉道：“未有定數，不過成國衰微已極，早晚覆滅。”
皇帝問：“若成國果真被平定，該以何人為益州刺史？”
太尉說道：“恕臣不敢妄言。”
皇帝說：“舅父，此為汝家，又何必拘謹？”
太尉拱手道：“臣薦一人，豫章太守周撫。”
皇帝尋思：“周撫？”
太尉道：“周撫出身寒族，長於將略，定能當此重任。”
皇帝點了點頭。
朝廷雖然更趨於對成國用兵，但仍有顧慮。皇帝傳密信與桓溫，讓其暫且按兵不動，多加籌謀，至於遣使交好之事倒準其所奏。桓溫見天氣轉冷，不禁心焦，時不我待，便先行遣使去往成都。
霜葉凋零，襄陽城外官道邊，有一家名為“落英”的酒寮，裡邊不大還算乾淨。此刻不在飯時，幾無顧客，只靠窗有名男子歇腳。此二人正是夏侯泓與老僕，老僕的背更佝僂，而夏侯泓頷下也多了一撮黃鬚，配上冷如寒霜的面孔，倒不似漢人，更像是鮮卑人。兩人案上各擺酒觴，兩樣佐酒小菜。
老僕見夏侯泓酒觴空了，於是拿起他案旁酒罈中的酒勺，舀了酒給他斟滿，卻聽他嘆息了一聲，老僕低聲勸道：“公子不必憂心，想那鬼社既起於襄陽，又怎會不著痕跡？”
夏侯泓並不答話，只端起酒來，一飲而盡。這酒雖薄，但如牛而飲未免糟蹋。只是尋了鬼社一載，無半點蛛絲馬跡。連莫虛之也不知所蹤，他叔父已去武陵、長沙二郡搜尋，至今未有訊息，怎能不讓他煩憂？
這時，風中傳來刀兵的聲音，夏侯泓轉頭往窗外望去，見官道上有一持劍女子正快步奔來，後面追著兩個拿刀的武人。
店家見了，慌忙將大門合起來。
夏侯泓問店家道：“主人家，這城外常有武人行兇麼？”
店家插上門栓，回答道：“並不常見。”
那女子奔到酒寮前，朝窗戶裡看了一眼，又返身來與武人相搏。
夏侯泓瞧這女子劍法舒展強橫、大開大合，不似吳越劍法的輕靈。再看追她的兩個武人，也非俗手，所使刀法有道家風範，又兼荊楚拔峭狠辣之氣。
鬥了十餘招，女子已落下風。老僕看了，對夏侯泓說道：“公子，這兩個粗漢共鬥一女子，太不英雄，不如讓老僕去教訓教訓他們。”
夏侯泓說道：“不得妄動。.”
老僕聽了，只得眼巴巴看著。
兩個武人一個攻女子上盤，一個攻其下盤。攻她下盤的武人乘她腳下不慎，一刀劃傷她大腿。
女子痛呼一聲，瘸著腿後退，手中長劍被一武人格住，腳踝恰被另一武人掃中，仰身倒地。女子抓著劍剛要起身，長劍被武人踏住，鋼刀加在脖頸。
拿刀加她脖頸的武人衝她喝問：“賊人，為何殺我師父？”
女子看著兩人，說道：“我既然敗在你二人手下，要殺便殺，何必多言！”
另一個武人說：“爾等宵小專事殺人，若不說出鬼社所在，豈能罷休？”
女子說道：“憑你二人想與鬼社為難不過是自尋死路。”
武人聽了
