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弘治十四年，正月底，固原監軍衙門。
溫暖如春的戰情大廳，三邊總督秦大帥揹著雙手，默默注視著牆壁上的巨幅地圖。不遠處的大桌旁，是埋頭伏案處理文書的程敏政。
巨桌對面，程圻小心的從火爐上取下沸騰的水壺，燙了茶壺茶碗，給兩位長輩送上熱茶。
秦紘吸溜一口，開口勸解：“克勤！不要太勞累，趁熱喝點。這可是那小子特意為你從宮裡討的百年參，老夫也能跟著沾個光。”
程敏政微微一笑，小啜一口，舒服的長長嘆一聲。很快又皺眉：“世叔你一點都不擔心麼？”
秦紘失笑道：“擔心那個小滑頭？你省省吧！這半年，咱們爺倆和他打交道，明面上咱好像佔了不少便宜。可回過頭再盤算，哪一回不是他賺大頭！”
“畢竟是第一次出戰，他才剛滿十三呢……”
“他練兵數月，花了錢糧無數。如果不上戰場，豈不要虧本？虧本的生意，那小子是斷然不會做的！年前發犒賞銀子，你還擔心那銀元沒人要，現在瞧瞧，一個個捂著恨不得當傳家寶。我聽他們說，私下裡都炒到一兩二錢了！就這拿著銀子都收不到。光是這一手，那些苦哈哈就等於多領兩成的賞錢，還能不高興？”
程敏政苦笑：“是啊，誰能想到呢？最初他只是應承說四海名下商鋪可以隨意兌換。不少士兵當時就換了，等後來大家發現，用銀元在四海酒樓吃飯便宜些，已經有人後悔了，再後來，私下裡有人願意出高價收購……嘖，你說他這能耐都是跟誰學的？”
“他自己不是說了嘛，是太子出的主意，他只是負責執行。你早前還與老夫說，太子是你親見的神童，怎麼如今自己反倒不信？”
“我就是怕呀。太子如此聰慧卻不親士人，好武貪財，非是聖主之象啊……”
“報！”門口衛兵打斷：“大帥，朱指揮求見，有軍情上報！”
“進！”
朱鼎撩開厚厚的門簾，帶著一身寒氣進門，一個立正：“大帥！程先生！孫千戶初戰告捷，陣斬韃子百零三級，俘虜兩百餘人，救回被擄邊民五十三人，繳獲牛羊等牲畜兩千餘口。這是戰報！”
秦紘大是驚訝，接過戰報仔細閱讀，匆匆掃一眼，戰報寫的很簡略，細節只能問朱鼎：“要你率隊護著點他，怎麼第一場就讓他自己上？”
朱鼎臉一下就紅了：“說出來屬下都覺得丟人，兒郎們剛配上新騎刀，一個個心高氣傲的想大顯身手呢。結果頂風行軍，騎馬跑不過人家甩腿。半月前，在烏海子與敵一支哨探遭遇，我們還沒反應過來，孫營就結束了戰鬥。人家用火槍，老遠一通排槍就完事。審過俘虜得知有一支三百人的韃靼先鋒營就駐紮在十里外，孫千戶當時下令出擊。我們那會剛紮下營地，趕緊又拔營追趕。就是慢了這一步，等到趕到時，勝局已定，兒郎們只能眼瞅著孫營打掃戰場……”
秦紘哼一聲冷笑：“搶裝備的時候就說自己是精銳，如今作戰能力比不上人就罷了，連行軍速度都不如人，還有什麼顏面再吹大氣？回去加練！”
“是！”
“他人呢？”
“孫千戶說，這一戰暴露了許多問題，需要做一些戰術調整，然後找機會再戰一場。俘虜和百姓，還有那些牛羊牲口，讓我們先一步押回來。兒郎們也沒臉再跟著人家，只好先回來。”
秦紘很吃驚：“你們就那麼扔下他自己回來了？他才五百多人，大多都是步兵，這要是遇上大股敵人，豈不糟糕？”
朱鼎嘆氣：“屬下也不想啊，人家夜裡拔營出發，後半夜又下了雪，天亮連人家去哪兒都找不著。不過大帥不必擔心，以屬下親眼所見，孫千戶那五百人，就算遇上十倍之敵，也能輕鬆退走……不，說不定直接就拿下了！”
秦紘也無奈，突然又想到個問題：“這戰報上光說斬獲，傷亡呢？”
朱鼎憋的好像便秘：“沒有，一個陣亡都沒有！只有兩個夜裡沒弄好睡袋，手指凍腫，開不得槍，被孫千戶丟給屬下帶回來，剛才也沒進城，回小河灣去了。”
同樣的兵力，一戰全勝，沒有傷亡？這也太嚇人了些。
秦紘不由得對這支火槍部隊產生了更深厚的興趣。
時間稍稍前推半天，黎明時分，固原以北五百里外，河套地區某處。
半尺厚的積雪也無法撲滅這些下山幼虎心頭的狂熱，上過一次戰場，見過一次血，訓練了小半年的新兵，完成了菜鳥和老兵轉換最大的一道關卡。
半個月行軍、偵
