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狄仁傑和元芳坐在大理寺的正廳，陽光透過殿前的高窗灑下斑駁的光影，映照著兩人的神情。狄仁傑端坐於案前，手中輕輕捻著一支毛筆，眼神深邃，似乎在思考著什麼。元芳則在一旁，眉頭微微皺起，神情有些凝重。
“聽聞近日長安城裡，接連發生幾起怪事。”元芳開口，打破了沉默。他掃視四周，似乎在探尋耳目。
“你是說那些失蹤婦女的案子？”狄仁傑終於放下手中的筆，抬起頭，目光如炬。
“正是。不久前，城東的李家莊，一名女子突然失蹤，村民們都說這是鬼魅作祟，尤其是她的死去丈夫，生前為僕的那位年輕女子，常常在夜裡哭泣。”元芳嘆道，眼中閃過一絲疑惑。
“事情未必如此簡單。”狄仁傑微微一笑，語氣中透露出一絲信心，“我們需要詳細瞭解事情的經過，或許在其中能夠找到破綻。”
兩人立刻動身，直奔李家莊。莊子外，村民們面色凝重，紛紛低頭交談，氣氛顯得十分壓抑。狄仁傑與元芳一一詢問村民，逐漸瞭解到，失蹤的女子名叫李小梅，年方二十，身材修長，面板白皙，五官精緻，尤其是一雙水汪汪的大眼睛，總是流露出無辜而又憧憬的神情。她的失蹤，讓整個村子都陷入了恐慌。
“李小梅的家人如何反應？”狄仁傑問。
“她的父親李老漢不願再談此事，整日以淚洗面，言語中充滿絕望。”一位老婦人說道，眼神中透出憐憫。
“我們去看望李老漢。”狄仁傑提議，心中已經開始理清脈絡。
來到李老漢的家，屋內瀰漫著淡淡的悲傷。李老漢坐在炕上，滿臉愁苦，頭髮已然花白，神態憔悴。看到狄仁傑與元芳進來，他顯得十分警惕，微微皺眉。
“李老漢，恕我冒昧，想必令嬡的失蹤令您十分揪心。”狄仁傑語氣緩和，儘量引導他放下防備。
“可憐的孩子啊……”李老漢失聲痛哭，淚水順著皺紋流下。他略微恢復些神情，緩緩道出李小梅的事情。原來，李小梅自從丈夫早逝後，便常常獨自一人去村外的小廟祈禱，尤其是在月圓之夜更加頻繁。
“那小廟有何不同嗎？”元芳感到不對勁，連忙追問。
“廟裡有位神像，傳說是守護神，若有冤屈的亡魂，會尋求它的庇護。”李老漢露出一抹愁苦，“小梅總說想為她夫君求個安息……她一直相信這些。”
狄仁傑心中乍然一動，“可失蹤當天，小廟裡有無可疑人來往？”
“村子的人都說她是去上香，沒人看到她進廟。”李老漢搖頭，“我只能希望她能夠回來……”
“我們去那小廟。”狄仁傑立即決定。
到了小廟，廟宇看似平常，但一進門，陰森的氣息便撲面而來。狄仁傑察覺到牆上灰塵的堆積，顯然已久無人來此，他心中覺得事情似乎並不如表面那麼簡單。
元芳蹲下身仔細觀察廟內的神像，他一邊打量，一邊說道：“廟內環境相對封閉，雖不見外人，但這神像面前卻有一絲破碎的蠟燭殘留，似乎有人進行過祭祀。”
狄仁傑點點頭，他在神像旁的小桌子上發現一根細長的髮絲，色澤鮮亮，思忖間嘴角微微上揚：“這或許是突破口。”
“將此髮絲留作證據，我們去找村內的女子，看看是否有人與李小梅有過聯絡。”元芳建議。
“首先調查村裡的年輕女子，特別是與李小梅關係密切的。”狄仁傑說道。
經過一番走訪，他們找到了幾位年輕姑娘，其中一名女孩名叫蘇瑾，與李小梅交情較好，甚至有幾分相似。狄仁傑提起李小梅的事，蘇瑾瞬間流淚，神情複雜。
“我記得小梅曾告訴我，她常感到有個陰影跟在身後，彷彿有股神秘力量在影響她的生活。”蘇瑾一邊抹淚一邊說。
“陰影？是什麼樣的影子？”元芳問，試圖探尋細節。
“她說來來回回都有個陌生男子，夜裡總在窗外窺視她。”蘇瑾咬著下唇，神情顫動，“我勸她別去小廟，可她不聽……”
狄仁傑聽完，心中一緊，隱約感到此案件非同尋常，幾乎是一股迫切的烏雲將其籠罩。他與元芳離開時，忍不住回頭望去，發現蘇瑾身後的一扇窗戶微微掩閉，似乎有什麼東西在暗中窺探。
幾天後，狄仁傑再次召集了大理寺的官員，觀察收集到的髮絲。經過仔細的比對和分析，確認那根髮絲屬於一位名叫梅兒的女子，正是李小梅的姑姑，因種種原因而疏離的家庭親屬。
狄仁傑決定立刻前往梅兒所住的地方。他
