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推行鄉官制度,由當地民眾選舉產生鄉官,負責管理地方事務,如徵收賦稅、維持治安、組織生產等,這種制度在一定程度上體現了太平天國政權的民主性和民眾參與性。例如,一些地區的鄉官積極組織民眾興修水利,促進了農業生產的發展。在稅收方面,太平天國實行了一些新的政策,減輕了農民的負擔,如廢除了清朝的一些苛捐雜稅,按照土地和財產的情況徵收相對合理的賦稅,這使得農民的生活得到了一定程度的改善,也增強了他們對太平天國政權的支援。
太平天國在文化領域也進行了大膽的改革與創新。他們批判儒家思想,將其視為封建統治的精神支柱加以反對,搗毀孔廟、焚燒儒家經典,試圖建立以拜上帝教教義為核心的新文化體系。同時,太平天國還提倡男女平等,設立女官,允許婦女參加科舉考試、參軍作戰等,在一定程度上提高了婦女的社會地位,這在中國歷史上是前所未有的創舉。在教育方面,太平天國重視對民眾的宗教和文化教育,編寫了許多通俗易懂的教材和讀物,向民眾傳播拜上帝教的教義和太平天國的政策主張,以提高民眾的文化素質和思想覺悟。比如,《三字經》等傳統啟蒙讀物被改編成符合太平天國思想的版本,在民間廣泛傳播。在文學創作上,也出現了一些反映太平天國鬥爭和理想的作品,這些作品以詩歌、歌謠等形式在民眾中流傳,起到了宣傳和鼓舞士氣的作用。
然而,隨著太平天國運動的不斷發展,其內部逐漸出現了一系列嚴重的問題和矛盾。其中,最為突出的是領導集團內部的爭權奪利鬥爭。1856 年,東王楊秀清居功自傲,逼迫洪秀全封他為“萬歲”,引發了洪秀全的猜忌和不滿。洪秀全密令北王韋昌輝回京誅殺楊秀清,韋昌輝趁機大肆屠殺楊秀清及其部屬,前後共殺害兩萬餘人,製造了震驚中外的“天京事變”。“天京事變”使太平天國的領導核心遭到了毀滅性的打擊,東王楊秀清、北王韋昌輝先後被殺,翼王石達開因不滿洪秀全的猜忌和洪氏集團的專權,率部出走。石達開的出走帶走了大量精銳部隊,轉戰西南地區,雖取得一些區域性勝利,但最終在大渡河陷入絕境,全軍覆沒。“天京事變”成為太平天國運動由盛轉衰的轉折點,此後,太平天國的軍事力量、政治凝聚力和士氣都受到了極大的削弱,內部人心惶惶,離心離德。在石達開出走後,洪秀全為了加強中央集權,不斷封王,導致王爵氾濫,官員之間爭權奪利更加嚴重,政治腐敗現象日益突出,行政效率低下,嚴重影響了太平天國政權的穩定和發展。
在“天京事變”後,洪秀全為了挽救危局,大膽起用了陳玉成、李秀成等一批年輕將領。陳玉成和李秀成在軍事上具有卓越的才能,他們率領太平軍在安徽、江蘇、浙江等地與清軍展開了艱苦卓絕的戰鬥,取得了一些區域性的勝利,暫時穩定了太平天國的局勢。其中,陳玉成在 1858 年指揮的三河大捷,全殲湘軍精銳李續賓部,極大地振奮了太平軍計程車氣;李秀成則在 1860 年採用“圍魏救趙”之計,攻破清軍江南大營,解除了天京之圍。但這些勝利並未能從根本上改變太平天國的困境,隨著太平天國的衰落,清政府加緊了對太平天國的圍剿。曾國藩領導的湘軍和李鴻章領導的淮軍成為鎮壓太平天國的主力,他們在西方列強的支援下,擁有先進的武器裝備和充足的後勤補給,逐漸對太平天國形成了壓倒性的優勢。在江浙地區,李鴻章的淮軍與太平軍展開了激烈的爭奪,淮軍憑藉洋槍洋炮逐步攻佔了太平軍的多個據點,太平軍雖頑強抵抗,但損失慘重。
與此同時,太平天國在外交上也面臨著複雜而嚴峻的局面。西方列強起初對太平天國持觀望態度,試圖利用太平天國運動來獲取在中國的更多利益。但隨著太平天國運動的發展,他們發現太平天國並不願意完全接受西方列強的侵略要求,而是堅持獨立自主的外交政策,反對外國的侵略和不平等條約。於是,西方列強轉而支援清政府,對太平天國進行軍事幹涉。他們組織洋槍隊,配合清軍作戰,給太平天國帶來了巨大的軍事壓力。在上海戰役中,洋槍隊憑藉先進的槍炮多次擊退太平軍的進攻,太平軍損失慘重。在中外反動勢力的聯合絞殺下,太平天國的處境愈發艱難。在浙江寧波,太平軍與英法聯軍也曾發生戰鬥,太平軍在武器裝備落後的情況下,依然奮勇抵抗,但最終不敵。
1864 年 6 月,天王洪秀全病逝,其子洪天貴福繼位。7 月,湘軍攻入天京,太平天國首都淪陷。李秀成在保護幼天王突圍的過程中被俘,不久後英勇就義。洪天貴福在逃亡途中也被清軍抓獲並處死。至此,堅持了 14 年之久