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1938年10月25日武漢失陷，第33集團軍張自忠部被迫向漢水撤退設防，以阻擊西犯的日軍。44歲的盧作孚乘飛機再次匆匆趕往宜昌，他凌空俯視破碎的祖國山河，看著公路上那些扶老攜幼的難民和潰退的軍隊，心情萬般沉重。
大江東流，飛機西行。
秋日那陰霾的天空令人窒息，飛機降落在宜昌機場。盧作孚上了中型吉普車，汽車飛駛，直奔城區。盧作孚坐在前座，他不是指揮千軍萬馬的戰地將軍，而等待他的卻是比指揮千軍萬馬更為險惡的一場大仗。來機場接他的童少生和朱正漢坐在後座。
汽車開進滿目瘡痍的宜昌小城後不得不減速，在惶惑的人群和雜亂的物質中緩緩行駛。穿長衫的先生、著旗袍的女人、白髮的老者、待哺的幼童、滿身血垢的傷兵，擠滿了大街小巷，行李滿地。
童少生說：“盧總，這是從各地撤退下來的難民和傷兵，有三萬多人，房屋早已住滿，只好露宿街頭。”
盧作孚道：“少生，我們得儘快將他們後撤！”
汽車沿了臨江街緩行，眉頭緊鎖的盧作孚看見街下方的輪船售票處黑壓壓擠滿了人，都爭先恐後往用厚木板加牢的售票視窗擠。有的驚惶者就壓在人頭上、肩頭上往前爬，喊叫聲、怒罵聲、哭泣聲被江風斷續傳來。盧作孚長嘆，起眼看見遠處江邊堆滿的物資，股股江濤撲打江岸，大有欲將這些物資捲入江中之勢。
盧作孚體諒人們此時此刻的驚惶，由於擔心敵機空襲和進攻，都爭先購買船票，想要儘快離開這裡。這些眾多的人員，還有近十萬噸物質都十萬火急等待西撤。啷個辦？他一籌莫展。從宜昌進川走陸路吧，沒有鐵路，不通公路，山荒路險，店少人稀，暴雨烈日，僕僕風塵，較之舟行則勞逸頓殊矣。惟一的只有走水路，然川江天險，灘多流急，船隻太少。如何才能夠儘快地將這些人員和物資運走？
船，輪船！這是惟一的運輸工具！養“兵”千日，終用“兵”一時。
中型吉普車駛到大江邊停住，盧作孚、童少生、朱正漢下車來。
從大雪山呼嘯而來的萬里長江夾雜著泥沙、倒映著翠峰、衝撞著巨石滾滾東去。盧作孚目視大江，心中哀然。離開武漢前，他在江邊看流水時，心湧大波，這水流變緩的大江啊，極不情願地接納了中國民眾的血淚、吶喊和悲憤。
眼前，這宜昌江岸也是一片蕭殺之氣。
盧作孚沿江岸走，看著堆積如山的儀器、裝置，心中駭然。幾乎全中國的兵工器材、航空器材、輕重工業器材都集中在了這裡，這些物質重要至極，是國家之寶，是國家僅存的一點兒元氣，一旦遭受損失，後果不堪設想。可是，以民生公司目前的運力，要將這麼多物資運往重慶至少得需時一年。他清楚，長江水道的船行季節，以舊曆五、六、七、八月為大水期，十二月、正月為枯水期，惟二、四月及九、十、十一月水流平緩，最得行舟。眼下已經接近枯水期，輪船能夠透過長江上游中水位的時間只有40天了，否則就進不去了；加之敵人的進犯，可真是燃眉之急！
早已經謀劃並實施了撤退工作的他，還是叉腰仰天長嘆，要在40天裡把眼前這些物資和人員運走，難，太難了。
盧作孚不乘車，領了童少生、朱正漢登上碼頭石梯，沿街走。
臨近碼頭的街區人流如潮，陣陣童聲傳來，一群保育員帶領著上千名難童走過來。保育員和難童們都疲乏極了，院長叫孩童們就地休息。喊叫、嬉笑、哭泣的孩童們就坐滿了街區，保育員們格外忙碌。
邊走邊謀思撤運計劃的盧作孚看見了這些難童，就想起“戰時兒童保育會宜昌接運站”給他的那封急信，從衣兜裡掏出來看：“茲因時局益緊，空襲頻仍，本站滯留宜昌兒童尚有千餘之多，早經蔣夫人向各方呼籲，請於協助。風聞軍事當局以時局緊張，擬將船隻加以統制之說，果屬確實，則千餘難童均將無從運送。素仰次長熱心公益，拯救難黎極具熱忱，用特函請次長查明，准予商飭航政當局，在每次船隻上駛時，酌予加運難童若干名，俾千餘難童得達安全區域，皆次長之賜也。臨穎不勝迫切待命之至，此上盧次長鈞鑒。並頌公綏！”
又看了一遍這函件，盧作孚心裡不平靜。為這千餘難童而心疼、心急，也為那一紙軍事委員會的命令而憤然。那命令稱：“為統一調配運力，便利抗戰運輸，民生公司必須把全部船隻交給軍政部，由其直轄的船舶運輸司令部掌管。”他反覆權衡，倘如把民生公司交給軍政部管理有利於國家、民眾和戰爭，是可以執行這命令
