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晨陽如同一團火球，映紅了大江兩岸。
靜泊重慶朝天門碼頭掛了彩旗的“民生”輪轟鳴起來。碼頭上人山人海，“熱烈祝賀民生公司勝利啟航”的大幅標語在晨風中飄擺。這年夏曆7月23號，是民生公司同仁永誌不忘的日子。7時正，站在駕駛艙內的盧作孚喝令啟航！鞭炮聲“嗶哩叭啦！”，岸邊如潮的觀者呼聲四起。“嗚--”領江孫正明船長拉響汽笛，滿載乘客的“民生”輪破浪上行，駛入了長江的支流嘉陵江。
人們都知曉長江三峽，而知曉嘉陵江三峽的人卻甚少。“民生”輪逆水頂風行駛，終於駛過了嘉陵江三峽的觀音峽和溫塘峽水段，進入最後一道峽口瀝鼻峽。
看著綠油油的江水和兩岸碧翠，盧作孚心曠神怡，“民生”輪歷盡艱辛，終於闖過了川江的道道險灘，闖過了嘉陵江三峽的兩道峽口，就要駛入家鄉合川縣了！
“長江三峽大氣險峻，嘉陵江三峽幽深詭秘。子英吶，你莫看這嘉陵江三峽的風光秀美，行船卻是絲毫大意不得呢。”心情大好的盧作孚依然不敢懈怠，在船上四處走動，對身邊的盧子英說。
“再啷個說也沒得長江三峽險惡。”盧子英笑道，“長江三峽那急流險灘都過來了，還怕嘉陵江這小灘口……”
“叭，叭叭！……”響起槍聲。
前方水灣處，迎面駛出幾隻快船來，傳來粗大的吆喝聲：
“停船，停船！”
“喊你幾爺子停船！”
“媽耶，不停嗦，不停老子就把輪船整翻！……”
噫，遇到土匪了！盧作孚心裡發悸。這嘉陵江自北向南橫切華鎣山南段的三處支脈，形成觀音峽、溫塘峽和瀝鼻峽三道峽口，是地跨江北、巴縣、壁山、合川四縣的山區。峽區內山嶺重疊，交通困難，主要依靠嘉陵江水路與外界相連。這裡山荒人稀，土匪嘯聚，時常危害路人。船上乘客立時騷亂，驚恐的喊叫聲四起。
盧作孚鎮定情緒，讓水手長立即組織人員去安撫乘客，自己快步走到船頭。盧子英領了程心泉、朱正漢等水手持槍護住總經理。盧子英舉槍欲射擊。
“慢！”盧作孚喝道。
他看清楚那些木船上的人是手持槍支的軍人，未必然是土匪化了裝？不可能，他們沒得這麼多的軍裝。這嘉陵江三峽分屬4個不同派系的地方軍閥管轄，一定是其中的一支川軍了。
“拋錨停船。”盧作孚說。
“民生”輪停在江上。那幾只木船圍過來，一幫軍人持槍登上船來。
一個軍官喝道：“哪個是頭兒，過來說話。”
盧作孚迎過去：“我，盧作孚，請問，你有啥子事情？”
軍官盯盧作孚：“鄙人姓謝，名長富，是這裡駐軍的營長，你們這船得扣下來。”
“為哪樣？”盧子英愣睛鼓眼。
“不為哪樣，本人奉上司命令扣船！”謝長富說。
“不得行！”盧子英搬動槍栓。
“嘩啦啦！”那些兵們全都拉開槍栓。
一場火併在即。
秀才遇到兵，有理說不清。盧作孚當即指揮輪船靠岸，心想，不能傷了乘客和水手，不能毀了我“民生”輪，先搞清楚情況再說。
輪船停靠到附近江邊的鹽井鎮。盧作孚讓盧子英等人在船上留守、照顧好乘客，自己帶了朱正漢、程心泉二人隨謝長富下船。
下船時，盧作孚起眼四望，但見這鎮子依山而建，棚屋、瓦房、吊腳樓鱗次櫛比，又有濃密的綠陰夾峙，真個是如詩如畫。心裡卻難暢快，唉，山河如畫，卻軍閥四起、匪盜出沒、民不聊生啊。上岸後，人眾沿了依山修建和臨江爬上來的房子挾持的石板小街走，餐館、布店、旅館、染坊、茶樓、雜貨鋪挨門接戶，商販的叫賣聲四起，衣襟襤褸的叫化子沿街乞討，一個老叫化子斜躺在屋簷下掐蝨子。
謝長富沒有領盧作孚直接去軍營，說是先去喝碗茶。盧作孚摸不透底，姑且從之。謝長富就領了盧作孚三人來到鹽井鎮的“臨河茶館”落座。
店老闆見有客人來，喜顛顛張羅。謝長富像是突然想起啥子事情，叫了身邊那黑臉軍官出門去說話。盧作孚搖頭嘆氣，起身轉游，發現這臨街的茶館順坡跌落而建，這茶館的門面就是頂層，順屋內的竹梯子往下走還有三層。他直走到底層，走到挑出的竹陽臺上，就看見碧綠的嘉陵江和停靠江邊的“民生”輪了，頓感惶惑、焦灼、憤懣。他不曉得這個謝營長葫蘆裡賣的是啥子藥，合川的父老鄉親還在等著歡迎他們，這是第
