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洋人的海上運輸都是雙向的，極大地降低了商業成本，這些年來，洋人早已是賺得盆滿缽滿。在這裡的洋人每個人都是富得流油。因此，五國租界區的洋碼頭生意是最紅火的，碼頭上也是最繁忙的。
在這繁多的碼頭當中，就數五國租界區的碼頭活兒最多，碼頭工人收入在大武漢也自然是最高的，每一個苦力最不怕的是吃苦，就怕沒活兒幹。相對於中國人碼頭而言，在這裡做苦力自然是“肥差”，因此這些碼頭被碼頭苦力俗稱“肥碼頭”。當然，五國租界以外的其它洋人碼頭也被稱為“肥碼頭”。肥碼頭主要集中在五國租界區這段長江沿岸。與之對應的其他中國碼頭則被稱為“瘦碼頭”，這些瘦碼頭主要集中在漢水沿岸，這裡的碼頭裝卸貨物一般要比洋碼頭明顯少上一些，同時也被稱為“土碼頭”。
漢口瘦碼頭工人的收入較之肥碼頭工人要低得多，而武昌、漢陽的碼頭工人收入又比漢口瘦碼頭的工人要低得多。
還有，碼頭工人也有等級之分，他們在碼頭的地位和福利也是有所不同的。碼頭工人也有正式工人、替工和碼頭散工三種區分。另外，還有工頭，工頭雖然名為碼頭工人，但實際上並不參加勞動，他們的收入自然是碼頭上每個苦力收入的提成。
聽到這裡，楊安心想，人分三、六、九等，沒有想到這碼頭做苦力的也分三六九等，他當然知道，胡立德屬於工頭這一等級，即使是副的。
胡立德說著碼頭上的事情，不覺之中已經走進碼頭。碼頭上早已有工人頭頂搭肩布，扛著茶葉原材料。走進碼頭，就有人不停地恭恭敬敬朝胡立德點頭打招呼“德哥，早啊！”、“德老大，早啊！”、“老大早！”……胡立德並沒有享受這種尊敬，而是平靜地一一應著“早”。終於有人關心起胡立德帶著一個白淨的“娃娃臉”來到碼頭，打道招呼道：“德哥，帶新人來了。”
“嗯，是我徒弟，還是個學生娃！”這人肯定與胡立德熟絡一些，說道：“德哥，這怎麼捨得。”
“是個爺們，都會有所擔當的！”胡立德語氣堅定、一語雙關地說道。其實更多地是說給楊安聽的，因為他發現楊安有點兒不自在的樣子。
做碼頭苦力的都是窮苦人，生活本來就差人幾等，營養自然是難以跟上，二十歲之前肯定是身材單薄。因此，這個年齡段根本不適合做碼頭苦力。楊安來到這碼頭，各方面都顯得十分另類。看著一個個都是成年人、中年人，而這些人都拿異樣的眼光打量自己，自然有些尷尬。其實，他還沒有意識到胡立德對他無形之中的關照，否則早有人取笑、打趣於他了。當然，若是沒有胡立德的帶領，他也很難走進這“肥碼頭”做苦力。
聽到胡立德有意提醒的話語，楊安振作了一些。這時，胡立德已經走過了跳板，上了甲板，對船上正在往工人肩上上貨的一人喊道：“老拐，這是我徒弟，還不到十七歲，是個學生娃，上貨時照應些。”
“老大，沒問題，這還用交待。”老拐熱情的答道。
“安楊，吃不住的話就停下來。身體要緊，別傷著了。”胡立德右手拍著楊安的肩膀小聲提醒道。
胡立德幫助楊安把搭肩披上去，簡單地理了一下，接過了楊安手中的水壺。這時，他的內心還在糾結，他既想楊安早一點完成這種體力加耐力的訓練，又有些擔心，萬一楊安身體支援不了這種重體力活，會給這孩子造成嚴重的身體傷害。短暫的猶豫之後，還是決定讓這小子試上一試。
這艘船甲板上的貨物還未搬完。楊安湊上前去，學著前面工人的樣子，身體的右側對著貨物。老拐和另外一人抬起長長的一大包茶葉，提醒楊安：“注意，站穩了，要落肩了！”
“好。”楊安答道，這時貨物輕輕地放在了楊安的右肩上。
楊安按照前面工人的樣子，自己右手上抬起來從外側扶著貨物，左手向前扶著貨物，像一個玩雜耍的一般緩緩轉身。貨物落肩，楊安的腿、膝、腰頓時感覺明顯吃力。如果不是每天晚上用扁擔擔著石鎖練習腰、腿部力量，恐怕今天是沒有辦法扛起這包貨物。剛走出幾步，步子還算穩實，但楊安感覺就這幾秒鐘，額上、耳後、背心溝裡已有密密的汗珠滲了出來，又走了沒幾步，就要經過連線船與碼頭的跳板，他小心地看了看，心生短暫的遲疑。
連線碼頭和船隻的跳板有好幾塊，每塊只有一尺來寬，跳板上面每隔一兩步還有一個方木條的橫襯。先前空手走過跳板上船，楊安並沒有什麼異樣的感覺。這時，肩扛貨物要上跳板，低頭才發現跳板下方距離水面甚高，跳板上還有
