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麼，窗外的紅光越來越亮，就像夕陽漸垂的火燒雲降了下來。
錢炳微愣，然後瘋了般趿拉著腳下那雙來不及穿好的布鞋衝出門外。
沒了窗戶隔閡，從鹽井處亮起的火光直接映在他的瞳仁中。又是一聲轟響，火焰騰空數丈之高，火舌迅速席捲了周邊房屋，照亮了天幕，也染紅了錢炳佈滿皺紋的臉。
雙腳像是被人用鋼釘死死釘在地上，錢炳的身體彷彿是變成了石頭，僵直的喉嚨無法震動發出聲響，他眼中充斥著震驚、恐懼、焦急，腦中已經意識到發生了什麼，身體卻無法動彈，無論多用力，顫抖的喉嚨裡只能發出無意義的雜音：“咯……咯咯……”
村莊還在沉睡中，火焰焚燬它舔到的一切，吞沒房屋、睡夢中的人，還有越來越昌榮的希望。
“救火……”終於艱難地吐出一個詞，錢炳大張著喉嚨，找回自己的聲音，聲嘶力竭，“救火……救火啊！救火！”
他跑向著火的地方，腳下鞋丟了，便赤著腳狂奔。他抓起水桶，潑出去的水被火焰一併吞噬，他一遍又一遍做著無謂的掙扎，癲狂地大吼著救火。
“救火……來人救火啊……”
喉嚨劇痛中摻雜著血腥味，錢炳聲音越來越啞，被爆炸聲喚醒的人多了起來，加入到滅火的隊伍中。
但他們意識到，火勢太大了，超乎尋常，僅憑他們這樣潑水根本無法滅火。
漸漸有人停了手，部分人前去挨家挨戶敲門，將還在睡夢中的人喚醒，先離開房屋，至少留一條命在。
錢炳嘶啞的聲音沒有間斷，不停喊著救火。一趟接著一趟提水潑水的動作讓他的體力嚴重透支，身體機械地活動，速度越來越慢，最後連水桶都舉不起來。
倖存者在空地上擠做一團，衣衫不整面容憔悴，滿腳泥汙的里正雙手提著木桶，竭盡全力挪動肌肉僵硬的雙腿。
他前進的方向滿目瘡痍，而所有人只能眼睜睜看著這一切，在火光中灰飛煙滅。
離城
正月十五已經過去了十來天，城內人們重回正軌，各居其位，為這一年生計營造好的開端。
節日尾聲融入頑童手中捨不得一次放完的小炮仗裡，藏著掖著，好似佳節盛會也能一併延期。隨著“啪”地一聲響，最後宣告世間一聲，它暫且作別，來年再會。
孫家大門被急促地敲響，新張貼的兩張門神怒目圓睜，隨著被敲響的門板不斷震顫。孫世儀著急忙慌上前來開門，卻見門外站著的是班賀，還有兩個半大孩子。
“孫校尉，”班賀極力表現得平和，語速快而清晰，“現在可有空閒，我有要事相求。”
孫世儀愣愣地，低頭看去。阿毛咧嘴一笑，叫了聲孫校尉，穆青枳緊張地攥緊衣襬，彎腰鞠了一躬。
被孫世儀請入屋中，班賀開門見山：“孫校尉，我有要事必須立刻回玉成縣一趟，要離開敘州城幾日。我在這兒舉目無親，能想到值得託付的人只有你了，這兩個孩子，還請你暫時幫我照顧一段時間。”
“啊，這麼著急嗎？”孫世儀撓了撓後腦勺，他也沒照顧孩子的經驗啊，不過這倒不是最要緊的，他問道，“到底發生什麼事了？”
班賀眼中閃過一絲焦灼，語氣低沉：“今日我收到玉成縣典史寄來的信，信裡說，烏澤鄉新開的鹽井無故大火，引燃周邊房屋，死傷慘重。主持開鑿鹽井的掌墨師是我一位至交好友，他……也在那場無名火中受了重傷。”
艱難將信中內容轉述，班賀的難過溢於言表，累積在琉璃般清透的眼眸中，彷彿能凝成水珠滴落。怕孫世儀不肯，他幾乎當場下跪：“孫校尉，阿毛和枳兒拜託你了。”
孫世儀連忙拉住他：“這不是小事一樁麼！烏澤鄉出了那麼大的事，你去看看是應當的。這兩個小傢伙就交給我，保證給你看好了。”
應承下照顧兩個小傢伙的事，孫世儀略略思索，又想到另外兩件事。班賀當初入城駕駛的馬車，已經在安定下來後賣掉了，眼下事態緊急，他當即決定，將自己的馬借給班賀。快馬加鞭，四五日就能到。
另外，通行過所需要去衙門裡辦，孫世儀招呼了一聲老孃，把阿毛和穆青枳交到孫母手裡，現在立刻陪班賀去衙門裡將過所辦了。有他親自盯著，寫幾行字敲個官印，費不了多大功夫。
阿毛拉著班賀衣袖，不願和孫母進去：“師兄，你帶上我吧。謝大哥出了事，我怎麼能不去？”
班賀搖頭拒絕，突然獲知噩耗讓他無暇好言相勸，直接了當：“你就待在
