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吉膳堂是京師裡一家普普通通的藥店，位於城北弄堂深處。這吉膳堂的前身本是朝廷開的一家“惠民藥局”，所謂的惠民藥局其實就是國家免費醫院，可以為窮苦人免費看病和免費領取藥品。
中國曆朝歷代都有過輕重不一的社會福利制度，這種優越先進的社會保障制度比西方早了千餘年，其中又以明朝的社會福利與保障最為優厚。這個功勞，首先當感謝明太祖。農民出身的朱元璋，格外重視民間疾苦，從小吃夠了苦的他，也出*臺了各種政策，讓老百姓不再吃苦，他的三大福利政策分別是“養濟院”“漏澤園”“惠民藥局”。
這個“惠民藥局”完全是由大明朝廷的財政收入或者還有點兒皇帝內孥撥款來支撐。大明朝前期還好，國富民強嘛，還挺得住。可是後來成祖朱棣在位時，架不住這個騷包不斷地撒錢不斷地造啊，遷都、修建北京皇宮、編篡《永樂大典》以及最費銀子的鄭和七下西洋。前三者就不多做贅述了，其中靡費之大，一目瞭然。其中最讓人費解的是鄭和七下西洋竟然把大明的國庫給掏空了！真是天大的笑柄啊！
想一想鄭和西方的同行們：哥倫布、達伽馬、麥哲倫等人，哪一個不是因為開闢了新的航路，進行了新的貿易，從而賺的盆滿缽滿？房子車子也有了，女人首飾也齊全了，簡直就是出海一趟，便能走上人生巔峰。
鄭和同志倒好，在西太與印度洋來來回回走了七次，沒給大明國庫帶去財富倒還罷了，反而將太祖、成祖兩位英主積累下來的家底兒都給敗壞空了。當然這個責任也不能全然的揹負在鄭和同志肩上。畢竟，無論是從哪個角度來說，鄭和同志都是為了不起的，響噹噹的大人物，大豪傑！
之所以明朝進行海外貿易虧得內褲都給當了，而西方殖民者卻都吃了個滿嘴流油，到並非是某個人的過失，造成這種結果的原因有很多種。其中最為重要的是東西方文明的差異。
當時大明朝的官方哲學可是孔孟之道啊，什麼是孔孟之道？亞聖孟子言道：“君子之國，以大事小。”什麼意思？就是說大國不能欺凌小國，強國不能入侵弱國。這種思想咱們早在春秋戰國時期就已經出現了，可是西方類似的這種思想形成於什麼時候？
二戰以後，聯合國建立以後，才明確的提出類似的宗旨。
而哥倫布、達伽馬、麥哲倫時期的西方信奉的官方哲學又是什麼？是宗教擴張主義！鄭和讀的書是仁義禮智信的儒家經典，而哥倫布等人讀的又是什麼書？
是《馬可波羅遊記》！
這本書講的又是什麼？講述的主要是東方國度的富庶，其中又以中國與日本為最。馬可波羅是這樣描述日本的“那個島(日本)的領主有一個巨大的宮殿，是用純金蓋的頂。宮殿所有的地面和許多大廳的地板都是用黃金鋪設的。金板有如石板，厚達兩指。窗子也用黃金裝成。”
而作為當時最強的的中國（元朝），馬可波羅更是極盡誇張之能事，“關於中國的泉州港，則是那裡的來往客商之多，超過全世界其餘港口的總和”。“在這個港口卸下胡椒的船隻，一年之中就達一百艘，運進其他香料者還不在內”。
歐洲是不產香料的，在當時的歐洲，香料被炒到了價比黃金的地步。每一年單單一個泉州港就會運進來百餘艘黃金，那還了得？
試想一下，當年哥倫布等人拜讀《馬可波羅遊記》時是怎樣的一種心情？
恐怕就跟現在的一些國人嚮往美帝一樣嚮往著中國吧。
秉持著“以大事小”理念的大明朝，建立起了一套令西方人永遠也無法理解的泛東亞貿易體系————朝貢體系。這個體系給大明皇帝帶去了無比尊崇的面子，但是相應的，為了維持這個體系，大明皇帝每年要給數以百計的朝貢國封賞，理由是“外夷修貢，履險蹈危，所費實多......”所以說，鄭和每到一個地方就是撒銀子，往各地的小國王臉上撒銀子，撒絲綢，撒香料，把東南亞、印度、非洲等地的小國國王*震驚的一愣一愣的，再加上鄭和所率領的寶船艦隊十分龐大，可謂是明朝版的“堅船利炮”。於是乎，這些小國國王就都給跪了，爭先恐後地向大明皇帝朝貢，因為國王們只需要向大明皇帝進貢些土特產，也就是椰子、榴蓮、珊瑚、扇貝啥的，就能夠從大明皇帝哪兒獲得“價十倍、百倍”的回饋封賞。這種用面子換裡子的活動，自然是所有務實主義者都樂見其成的。
總之，成祖以後隨有短暫的仁宗、宣宗統治時期的極盛，但大明國隨後便迅速的衰落下來，由於前期不計成本地朝貢體系與聲勢浩大的“下
