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“前年朕躬耕於地壇，勞作了一畝玉米，一畝土豆。蔣德璟，你可知道此二物？”
皇帝打斷了蔣德璟有關遼事的論述，問了第二個問題。
蔣德璟心頭一沉，明白自己頭一個問題算是折戟沉沙了。
他艱難的吞嚥了口唾沫，後背早已經被汗水浸透。而其餘計程車子此時也沒有心思看蔣德璟的笑話了，紛紛低下頭來沉思，或者跟同年好友小聲交談起來。
蔣德璟是景教教眾，但他也是一位養尊處優計程車大夫，能夠從童生試、鄉試、會試，一路堅持到紫禁城的，除了極少數寒門貴子外，這裡匯聚計程車子大都是中產階級以上出身的人。他們平日裡只需要一門心思苦讀聖賢書即可，體力勞作什麼的，自然有家裡的佃戶或者奴僕代勞，是以蔣德璟對五穀不甚瞭解，但卻對玉米跟土豆瞭如指掌！
因為三恩科裡的農科中，玉米跟土豆的知識是必考題，他蔣德璟跟許許多多士子一樣，都在考前購買了大量徐光啟的農學鉅著，一個個搖頭晃腦，將徐光啟的《甘薯疏》《蕪菁疏》《吉貝疏》《種棉花法》背誦的滾瓜爛熟。
此刻蔣德璟調整心態，將徐光啟在《甘薯疏》《蕪菁疏》《吉貝疏》《種棉花法》等鉅著上的說辭，原封不動的敘述出來，講的繪聲繪色，手舞足蹈，皇帝連連點頭，出了最後一道題：“雞兔同籠，共有30個頭，88只腳。求籠中雞兔各有多少隻？
”
這是經典的雞兔同籠難題，早在東漢時期《九章算術》裡就有過記載，這個年代雖然沒有一元二次方程式幫助解題，但只要精研算術，這種題目並不十分難解。
蔣德璟廢了約莫半刻鐘的功夫給出了答案：“回皇上，雞一十六隻，兔一十四隻。”
皇帝點了點頭，示意他退下。
然後點名黃道周上前奏對。此人過了會試，也中了農科、算科兩門。
皇帝先問了時務策，“國朝開創之初，太祖洪武皇帝丈清天下糧畝，調查全國人丁，分別制定魚鱗冊與黃冊。以太祖洪武朝的民力、地力來看，每歲可徵收近兩千五百萬石糧米！朕找人算過了，洪武朝時的國庫收入換算成白銀，大概是一千五百萬兩到一千八百萬兩不等。可到了皇祖萬曆朝，即便是有過張太嶽重新丈量天下田畝，實行一條鞭法，也只能將朝廷的財賦維持在一千萬兩左右，這是何道理？又如何能使我朝恢復到太祖朝的富強程度呢？”
黃道周幾乎沒有深思熟慮，他開口答道：“回皇上，自古而言，凡君明臣賢的朝代皆可富強於萬邦。漢代之文帝景帝皆勤儉賢明君主，故而群臣仿效，則天下景從，垂拱而治天下......”黃道周侃侃而談，講的盡是些儒家的教條主義，不過就是這些教條主義卻是如今明朝思想界，文化界的主流。
黃道周得吧得吧講個沒完沒了，盡是些讓皇帝勤修德行，仁慈愛人，勤儉修身的虛言沒有半點兒乾貨。
皇帝搖了搖頭，開口打斷他道：“卿講的這些東西，書上都有，即便書上沒有，經筵的時候，師傅們也會教授朕。朕詢問的是具體的策略，而非泛泛之談。”
黃道周面色微變，他沉吟片刻後說道：“草民來自民間，目之所及，盡皆衣不蔽體，食不果腹之赤貧百姓。草民問之，或曰家中男丁徵於徭役，田畝荒廢；或曰匪盜惡霸，橫行鄉里，田畝盡皆被侵吞；或曰貪官汙吏，無法無天，巧設名目，令田畝之產出，悉數歸了官府；或曰宗親勳貴持強凌弱，橫徵暴斂；或曰家風不振，賭輸一空......”
黃道周接連講了二三十個“或曰”，令皇帝心情沉重。
皇帝知道，黃道周這次算是道出了肺腑之言，明末的田產，已經在相當程度上為各類王田、官田、豪民之田嚴重兼併。而這些人大都是特權階級，不需要交稅或者少交稅，故而明朝財政稅收的最大頭——田畝稅跟人頭稅總也成日減的勢頭。
黃道周答道：“朝廷國庫空虛，一來是源竭，二來是揮霍。”黃道周開啟話匣子以後，便有些書生意氣起來，不再顧及許多影響，他指點江山道：“所謂源竭，也就是天下的產出朝廷徵收不上來。這是什麼原因呢？其一，是貪官汙吏從中作梗，給貪墨了去；其二，是權貴、豪紳們兼併田畝，隱匿人口，令朝廷徵收不到足夠的財賦；其三是天災不斷，其四是地方不靖，常有匪盜作亂；其五是人心不古，風氣不正。”
“所謂揮霍，就是指朝廷沒有把收上來的財賦用到刀刃上，或是用於大興土木、宮廷開支，或是用來奉養天下的皇室宗親。現如今皇室枝葉散步天下，何止百萬人
