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慶元八年，靖康之變、北宋滅亡後75年，距離宋光宗趙惇與慈懿皇后之子，趙擴登基為帝已有八年。
兩年前，北伐失敗後簽訂嘉定議和條約，南宋割地賠款，寧宗對金朝皇帝稱侄，認金朝皇帝做伯。
如今雖已過去兩年，江湖和民間仍群情激憤，恨不得親上北伐殺敵，盼望著王室北定中原。
然而朝廷重文輕武由來已久，士大夫把持朝政，整日飲酒作樂，沉痾積弊難返，適時，江湖民怨沉積，草莽叢生，武林勢大，江湖眾人漸漸不將朝廷放在眼裡，朝廷命官被殺害也偶有發生。
有感時局傾頹，天子之位不穩，朝廷日漸衰弱，寧宗趙擴定於亞歲這一日於皇城南郊圜丘祭天，祈求上天的賜福。
兩個月前就開始訓練的車象並排而走，一共有大象七頭，前面有幾十面紅色的旗子，伴奏的鼓鑼鼙鼓也有十幾面。
每隻象有一人跨其頸，身穿紫衫，頭戴交腳幞頭，手執短柄銅刀指揮大象。大象到了宣德樓前，排成行，面向北面而拜。
之後再是儀仗數百，天子御輦跟隨其後，而後再是文武百官，隨行侍衛與隨從，宮女太監共計數萬人。
先是祭祀天地祖宗，經景靈宮，然後至太廟，最後到南郊舉行祭天儀式，做了眾多禮儀動作，趙擴有些乏了，掀開簾子，向隨行太監問道：
“還要多久？”
隨行太監唇紅齒白，淨面無須，約莫二十出頭，尖著嗓子，低眉順眼地答道：“回官家，距離南郊還有約莫半個時辰。”
擺擺手，趙擴讓太監退下，有些疲憊揉了揉額頭，由於祭天禮儀所束，宮女不能貼身伺候，他只得自己揉了揉太陽穴。
“陛下，老奴給您揉揉？”
這時候，一箇中年太監見趙擴面色疲倦，上前問道。
“韓大伴，你說上蒼真的能庇佑大宋，庇佑朕嗎？”
抬頭看了一眼中年太監，想起祭天的目的，趙擴有些失神，不知道這樣是否有用，也只有對從小陪伴在他身邊的韓大伴，他才能說說心裡話。
韓憧快跑兩步，貼近趙擴的御輦，兩側的小太監趕緊將簾子掛起來，然後空出一塊地，讓給韓憧。
韓憧看著這個他從小效忠的中年男人，一轉眼，已經過了三十來年，趙擴也不復年輕時的意氣風發，他心裡嘆了口氣，面上不顯，輕聲安慰道：“官家無須多想，官家乃是當今天子，神器歸屬，萬民歸心，必有天佑。”
“但願吧。”
趙擴喃喃道，他有些不信神的存在了，他的高祖和曾祖那麼相信仙神，不一樣被俘，受盡屈辱，最後還喪失了半個國家，而他父親和爺爺，那麼相信仙神，和北邊的戰爭不還是屢戰屢敗。
聽見趙擴的喃喃自語，韓憧趕忙低下頭去，裝作沒聽見，有些話官家說得，而他聽不得。
“就你我二人，無須這麼小心翼翼。”
回過神來，趙擴見韓憧一幅謹小慎微的模樣，搖搖頭說道，他們主僕二人，已經歷三十多年，只有兩人時沒必要這麼正式。
“奴才只是官家的家奴。”
言下之意，韓憧說要在乎自己的身份，這是在變相提醒趙擴，要注意自己的言行，不要給那些牛鼻子文人攻擊他的藉口。
“你啊……”
輕笑一聲，趙擴哪裡不明白韓憧的意思，搖搖頭，道：“就快到了，你也去歇會兒吧。”
“奴才不累，陪官家說說話，解解乏。”
“去吧，我也休息會兒。”
等趙擴坐好，韓憧為趙擴放下簾子，才走到後方上了一匹馬，身為趙擴的心腹，文治武功，無一不缺，只是太監不得干政，他一身才華沒有發揮的餘地。
等韓憧走了以後，趙擴腦袋靠在轎子裡，閉上眼睛喃喃道：“神？我倒真的希望有啊，風雨飄搖的大宋需要神的指引……”
不久後，儀仗就到了皇城南郊圜丘，趙擴和文武百官在禮儀官的引導下，三拜九叩，而後獻上祭品，光祿寺官員站於天壇高處，面朝祭品，而後持有一冊祭文，趙擴站於天壇之下，身後是文武百官，四周是儀衛，百姓站於遠處，遙望祭典。
只聽光祿寺官員雙手捧起祭文冊，大聲道：
“朕言路壅蔽，導諛日聞，恩幸持權，貪饕得志。搢紳賢能，陷於黨籍；政事興廢，拘於紀年。賦斂竭生民之財，戍役困軍伍之力；多作無益，侈靡成風。利源酤榷已盡，而謀利者尚肆誅求；諸軍衣糧不時，而冗食者坐享富貴。災異讁見而朕不悟
