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仲秋，西宮牆外大街。
古槐樹下，擺著兩張方桌，八條長凳，一根布幡立在旁邊，上面一個斗大的“茶”字，是個賣大碗茶的茶棚。
秋日辰末，陽光卻是熾熱耀眼，八九個人坐在樹下，一個頭發花白、身形佝僂的老者，正端茶倒水。
一輛囚車緩緩駛來，車上一名中年男子，面色微黑，濃眉長鬚，雙目略睜，正朗聲吟誦。
“風吹枷鎖滿城香，簇簇爭看員外郎。豈願同聲稱義士，可憐長板見君王。聖明德厚如天地，廷尉稱平過漢唐。性癖生來歸視死，此身原自不隨楊。”
此時，街道兩旁，行人駐足，舉目凝視著囚車上的男子，皆默不作聲，有些人面上露出惻隱神色，更有人在低聲啜泣。
囚車前後，各有一名身著犀牛服的武官，手按腰刀刀柄，神情肅然，左顧右盼，囚車兩邊，跟著八個穿紅黑服的衙役。
待囚車過後，槐樹下一個文士模樣的人，開啟摺扇，低聲念道：“‘風吹枷鎖滿城香，簇簇爭看員外郎’，好詩，好詩。”轉頭向賣茶老者問道：“老丈，剛才囚車上那位，以前應是做官的罷？”
賣茶老者直起腰身，見是一個青年書生，便問道：“小哥，你是外地來的吧？”
青年書生答道：“是的，小可姓孟，是山東泰安人，昨日才到京城。”
賣茶老者低聲道：“剛才那位，曾經確實是做官的，是楊繼盛楊大人，以前的官職還不低，五品兵部員外郎。”
青年書生倒吸了一口涼氣，收了摺扇，道：“他便是楊繼盛？”
賣茶老者問道：“怎地？小哥你識得他？”
青年書生搖了搖頭，道：“我只是聽家中長輩提起過，這位楊大人，字仲芳，號椒山，直隸容城人，詩文清絕，頗通音律。幾年前，因彈劾大將軍仇鸞，被貶到狄道做了典史，楊大人夫婦，在那為百姓做了許多事情，離開狄道時，合城百姓，獻他萬民傘，送了十里開外。”
賣茶老者長嘆一聲，嘴中咕噥道：“楊大人清正廉明，是個好官，只是這個世道，好官也難當吶。”
青年書生問道：“這次是因什麼事情，楊大人又做了階下之囚？”
賣茶老者又打量了青年一眼，見他年齡雖稚，身材卻有些魁偉，又左右望了一望，便搖了搖頭，不再說話。
青年書生見他神色，也知他是怕多言惹事，便不再問。樹下幾人喝了茶，便陸續走了，只剩下了茶棚一角的母子二人。
天色驀地暗了下來，幾朵烏雲聚攏，賣茶老者望了望天，搓著手對那少婦說道：“對不住了，這位夫人，要下雨了，老漢要回家去收幾件衣服。”
那位少婦牽著兒子，站起身來，賣茶老者眼望他們母子，愣了一愣。
先前他倒茶時，未曾留意，女子約莫三十二三歲，雖一身青衣，然身材高挑，雲鬢峨峨，面板白皙，容顏莊重，氣質沉靜，與這簡陋茶棚頗有些格格不入，小男孩稚氣未脫，雙眉修長，目光靈動，似乎剛剛哭過，一雙眼睛紅紅的，正緊抿了嘴唇。
女子拿出兩文錢，遞給了賣茶老者，和聲道：“老丈，我在這等個人，待會就走。”
賣茶老者接過錢道：“夫人，待會若是下雨，那茶桶邊上，有一把破傘，可以拿來遮遮，莫要淋壞了身子。”說完，不待女子道謝，便匆匆去了。
待賣茶老者走遠，雨一直未下，天氣卻愈發悶熱。
小男孩揚頭說道：“娘，剛才，你為什麼不准我過去跟爹爹說幾句話？”
女子輕嘆一聲，摸了摸小男孩的頭，道：“尾兒，是你爹爹吩咐的，我也不清楚原因。”
這位女子，便是楊繼盛的結髮妻子，張貞，而這個小男孩，是他們的兒子，名字喚作楊應尾。
張貞眉間輕蹙，不由自主，又想起了兩年多前的事情。
那是嘉靖三十二年正月，正是寒梅夜雪、燈山月冷時節，一日早晨，夫君從書房出來，面色鐵青，神情鄭重，抱起了兒子，看著自己，幾次三番，欲言又止。
她看出不對，追問之下，他才說出決定上疏彈劾權臣嚴嵩，並給她看了奏疏，名為“五奸十大罪”，詳細陳述了嚴家父子貪賄納奸、結黨營私、打擊異己的諸多罪狀。
張貞清楚，嚴嵩家的這些事情，別說是身在朝堂的文武官吏，就連尋常百姓，都大多知曉一二，只瞞住了世宗皇帝一人。
她勸夫君，嚴嵩權勢正如日中天，此時去彈劾他，只恐是螳臂擋車，可能會枉自送了性命。
