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“小郎，這玉片軒也就隔著兩道街，是哪位貴人還特意使轎子來請我？”
一頂小轎不疾不徐地走在雨後的街巷間，轎伕腳步穩當，半點不打滑，轎子裡的人並沒覺得顛簸，便半打著簾子與跟在轎旁的張牙子說著話。
張牙子彎著腰，笑得眼都不見，“師傅，那管家不曾通報府上姓名，聽他言語確是個大主顧。人家說下雨路不好走，怕你腿腳不便。”
轎里人納悶地道，“近幾日也沒聽聞哪家要辦紅白事，難道是城西王家要取兒媳？還是新街口喬家新賣了田地，要建宅子？”
“正是說要修老宅，徒弟手裡沒那麼多人。”
幾句話工夫，轎子已到了玉片軒，張牙子待轎停穩，上前開啟門簾，“師傅，到門口了，你請下轎。”
轎裡探身下來個老漢，五十多歲年紀，鬚髮灰白，戴一頂青紬萬字巾，穿的暗褐色夏裯衣裳，略顯發舊，倒還整潔。一下轎打眼望向門匾，果然是玉片軒，門口不見平日迎客的店夥，只有幾個佩刀的侍從把守。
張牙子過去通傳，候了一會，出來個店夥請他們進去。
老漢吁了口氣，帶著張牙子走進軒裡，迎面天井植著花木盆景，幾株杜鵑茶花開得妍麗，花瓣上溼嗒嗒掛著水珠。他一眼望見東家與掌櫃立在廊下，身旁盆花正美，兩人都神色恭敬地垂著頭，不敢斜上一眼。
老漢趨步上前行禮，餘光瞥見廂房外也是幾個帶刀侍衛，便扯了張牙子一把，也恭敬地垂下頭。
一個女婢端著白玉托盤過來，托盤上盛著一隻黑胎瓷瓿，蓋著圓蓋，隱隱飄出一絲清香。東家將托盤接過，送入廂房去，片刻後出來，指了指老漢，讓他們進去。
房裡左面垂了紗幔，看不清幔後景況，門廳上只坐了一人，正側靠著椅背，吃著果點。
張牙子低聲道：“師傅，這位便是錦管家。”又急步走過去，向那人躬身，“錦爺，小的師傅過來了。”
錦兒手拿半塊核桃糕，舌頭在牙床上咂了圈，側目向老漢，“周，周春順？”
“小人周常順，見過錦管家。”老漢拱手。
錦兒將糕片丟回碟盤，取起案几上一塊絹帕擦了擦手，又端起茶盅呡了口，才指了下首一張椅子，示意老漢坐下。
周常順側坐了半個屁股，道：“聽小郎說，錦爺府上要修宅子，缺些人手。不知要尋什麼樣的人才？是買是僱？”
“修宅子嘛，攀高爬下的，也要堆磚搗泥，總得力氣大手腳靈活，你手頭有壯丁？”
“老漢識得些莊稼漢子，也能找些幫閒，平日裡種田抬轎，徹磚修路都會些。錦爺修宅子，是要找泥瓦工雕畫工，幹過幾年活兒熟的才行，這些工頭能找來熟悉的匠手，老漢手裡的人頂多幹些力氣活。這種工活做個一年半載，也不要賣身，錦爺僱去就好，不知府上需多少人手？”
錦兒笑笑，說道：“人多少都不拘，要壯實能幹活，莊稼漢吃得了風吹日曬的苦，只是出來做工不怕耽擱自家農活麼？正好我們大人有不少田地要打理，修了宅子便去種地，種穀子種桑麻，都要長年累月的，手裡不能閒人不能走，僱的不要。還要幾個花丁修理花樹，還要幾個雜役挑水擔柴，另外還要樣貌端莊手腳伶俐的丫鬟，給府上小姐梳頭更衣，侍候起居，少說也要十個八個。這都要買斷身，立下生死契的，你要有這樣人才，百八十個地帶來，爺都會買。”
周常順一聽果然是大主顧，立時又拱拱手，“錦爺，府上要買丫鬟丁役，想必尋常的看不上眼，要找那家底清白人才上佳的女子，一個少說也要三五十兩銀的身價，可允得？至於種莊稼，多的是家裡沒地丁口又多的，能賞他口飯吃便是替他家養兒子了，賣個十兩二十兩，想來錦爺也不在眼裡。”
“銀錢好說，人先帶來看看。”
“但不知錦爺幾時要人？若是不定期限，老漢慢慢地去尋，若是著急使喚，這兩日老漢先把手頭上的送過來，讓錦爺看看貨。”
“不急不急，慢慢挑。”
兩人正談著，門外報了一聲，玉片軒的東家又送了一托盤進來，這回託著個三耳彩瓷盤，玉白頂蓋，也隱約飄著甜香。錦兒麻溜地滑下椅，接過托盤，轉入左側紗幔後。東家在幔外輕聲稟道：“這一道蘭花酥，是以魷魚肉雕花，置於塗滿茉莉花泥的密罐中，烘烤熟後又鎮入冰片而成，香味濃郁，鮮甜中帶著一絲冰涼，請大人品嚐。”
張牙子垂手站在周常順身後，氣都不敢喘一口。
幔後有人曼應了聲，東家退出房去
