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鄭國是周王朝分封的諸侯國之一，初期位置在西方，西周末年封於鄭，在近畿之棫林（今陝西鳳翔南），後來遷到拾（今陝西華陰市），後來又向東遷都新鄭（今河南新鄭附近）。其疆域約有今河南北半省的中部地區。
鄭莊公一生功業輝煌，在位期間，分別擊敗過周、虢、衛、蔡、陳聯軍及宋、陳、蔡、衛、魯等國聯軍。抵禦燕國入侵，攻打陳國，都取得了重大勝利；討伐許國，攻克息國，抵禦北戎入侵。真正做到了攻必克，戰必勝，可謂戰績顯赫，在鄭莊公的統治下，使得鄭國空前強盛，就連當時的大國齊國也唯馬首是瞻，跟著鄭國東征西討。
除了顯赫的功績以外，鄭莊公又是一個具有戰略眼光，精通權謀、善於外交的政治家。他過人的政治才能，也是他在春秋列國紛爭中能稱霸中原的重要原因所在。
一天，鄭莊公在王宮裡召集王公大臣，舉行例行朝會，研究治國方略，他看見所有的參會人員都已經到齊，排成兩列，整整齊齊的站在鄭莊公前面，鄭莊公掃視了他們一眼，說出他今天開會的目的，隨即他轉過頭去，對足智多謀的祭足說：“現在陳國已經被我們平定，下一步我們又應該怎樣對待宋國呢？”
祭足多謀善斷，胸有成竹，聽見鄭莊公詢問，不慌不忙地站了出來，走上前去，向鄭莊公報告說：“宋國與陳國的情況不同，宋的爵位級別很高，國家也很強大，就連中央王朝周王朝對待他都以貴賓的禮儀對待他們，我們不能草率從事，輕舉妄動，動不動就去攻打他們。主公向來都想去朝拜中央王朝，只是因為忙於與齊侯的石門約會，後來又遇到州籲帶領軍隊叛亂，所以耽擱到今天，都沒有實現朝拜中央王朝的願望。我認為，主公今日現在應該先到周王朝首都，拜見周王。然後假借中央一直周王的命令，號召齊國和魯國，組成聯軍，共同攻打宋國。那樣就會名正言順，獲得人心，不可能不會取勝了。”
鄭莊公端坐在國王寶座上，一邊聽，一邊默默地點頭，聽完祭足的話後，喜形於色，高興萬分，稱讚祭足說：“你考慮的事，真稱得上是萬全之策，我們就按照你說的辦吧。”
那時周桓王即位已經三年了。為了到周王朝首都去拜見周桓王，鄭莊公對鄭國事務作了安排，命令世子忽監理國政，主持國家日常事務，他帶著形影不離的祭足等人，組成朝拜周王朝的使團，離開鄭國，到周朝首都朝拜周桓王。
鄭莊公離開鄭國出發的時候，正值隆冬十一月上旬，正是各個省級小國，例行拜見中央王朝的時間。周王朝的重要大臣周公黑肩，是周公旦的後裔。周東遷後受封賞的地方是東都，亦稱周。又被稱為周公或周桓公。周公黑肩是春秋時周桓王、周莊王的卿士，歷任兩位國王，足智多謀，是春秋時期重要的政治家。
周公黑肩看見鄭國不斷強大，很在發展潛力，他勸告周桓王抓住鄭國朝拜中央王朝的機會，重賞周桓王，勸告其他列國，歸附擁戴中央王朝。但是周桓王向來對鄭國懷有成見，很不喜歡鄭國，此時他又不禁想起鄭國過去曾經侵入國境，搶奪麥禾的事件事，聽見週週公黑肩的勸告，心裡很不痛快，心裡很窩火。
鄭莊公風塵僕僕地趕到京城，滿懷信心地拜見周桓王，周桓王在接見鄭莊公的時候，早已把周公黑肩的建議拋在九霄雲外，一點也顧及外交禮儀，怒氣衝衝地對鄭莊公說：“鄭莊公你好，感謝你大駕光臨，前來拜見我。貴國今年的收成何如？”
莊公聽到周桓王的詢問，並不知道周桓王的真實意圖，他隨口回答說：“托賴我們國王你的如天之福，今年鄭國風調雨順，沒有發生水旱之災，莊稼收成很好。”
周桓王聽完鄭莊公的回答，話中有話地對鄭莊公說：“幸虧你們國家今年收成很好，溫國的小麥，成周的水稻，看來今年我就有希望留下來自己食用了，你們不會再去搶掠了吧？”
鄭莊公見聽了周桓王的話，鄭莊公是一個明白人，知道周桓王對過去的事耿耿於懷，話中有話，故意傷害他，以報一箭之仇，心裡很不痛快，出於外交禮儀，也不好當場發作，只得隱忍了下來，立即辭退了出去。
周桓王對鄭莊公的態度非常傲慢，對鄭莊公的專程拜見，他也不按照慣例，不設宴招待，也不贈送相應的禮品，只是贈送鄭莊公十車黍米，委託人向鄭莊公傳話說：“贈送這十車黍米，可以預備作荒年的物資需要。”
鄭莊公受到周桓王的多次戲弄和羞辱，對這次到周王朝首都朝拜一事，心裡感到非常後悔，他就對祭足說：“你是鄭國小朝廷的大夫，多次勸我到周王朝首都，朝拜
