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鄭莊公和周平王為了相互消除疑慮，不久就把各自的兒子，作為人質進行交換。鄭莊公先讓世子忽，作為人質來到了周王朝，拜見周平王，對他表示誠摯的謝意。
接著周太子狐，也作為人質被送到了鄭國。當時的許多人，對周國和鄭交換人質事，議論紛紛，各執一詞，爭論不休，都認為周平王是國家元首，鄭莊公不過是一個屬國省長，他們那樣相互交換兒子作為人質，有失周王朝的體面，那種上下級的君臣隸屬關係，從此受到了很大的衝擊，是對中國傳統道德的顛覆。
周國和鄭國相互交換人質以後，鄭莊公就放心地留在周王朝，輔佐周平王處理王朝政務，他們相處得很好，配合得相當默契，很長時間都平安無事。
周平王在他在位後的第五十一年，生病後多方醫治無效死亡。周平王是周王朝重要的國王，在他的一生中飽經憂患，勵精圖治，開創了一個全新的時代。公元前771年，周幽王被犬戎殺死，都城鎬京，今陝西西安西南，經犬戎侵襲，變得十分殘破。
太子宜臼受到申、許、魯等諸侯擁戴，在申即位，今河南南陽北，成為平王。為避犬戎的入侵鋒芒，周平王把都城從鎬京東遷至洛邑，今河南省洛陽，史稱東周。
周平王依仗晉、鄭、虢等諸侯的力量，勉強支援殘局。但是周室衰微，周天子失去了他天下共主的地位，諸侯各國之間的兼併戰爭愈演愈烈，中國歷史從此進入了春秋時期。
周平王去世後，鄭莊公與周公黑肩共同輔佐朝政。鄭國的世子忽返回到了鄭國，交換周王朝的太子，太子狐被迎接回洛邑，準備繼承王位。
太子狐回到洛陽後，對父親的死亡非常悲痛，他在父親生病的時候，沒有在身邊侍候，感到萬分自責和痛心，他回到周王朝後不久，由於過度哀痛傷心而死亡。
他的兒子林繼承了王位，成為周桓王。周王朝的國王死亡，各地的省級諸侯得知訊息後，都紛紛前來奔喪弔唁，拜見了新即位的周天子。虢公忌父最先到達都城洛邑，在他的帶領下，為死去的國王舉行國葬，規格最高，盛大而隆重，受到了舉國稱讚。
太子狐回到周王朝不久後就死亡的事，引起他的兒子周桓王的不滿，他認為父親作為人質，從鄭國後返回就死亡了，完全是鄭國虐待他的結果。周桓王知道鄭莊公，長期在朝廷裡把持政權，不能不讓他產生疑慮，威脅著朝廷安全，對此他感到很恐懼。
在一個偶然的機會，周桓王在私下裡，對周公黑肩商議說：“鄭莊公過去膽大包天，竟敢與周國平起平坐，交換人質。他讓太子到鄭國作為人員交換，現在他一定會小看我，不把我放在眼裡。那樣我們上下級君臣之間，恐怕不會安寧，他一定會對我產生非分之想，對我不利。我看見虢公處事非常恭敬，我想讓他執掌朝廷大權，我看怎樣？”
周公黑肩回答說：“鄭莊公為人嚴酷苛刻，對人少恩惠，不是一個忠順的大臣。但是我們周王朝，東遷洛邑的時候，晉國和鄭國都立過汗馬功勞。現在正處於政權交替時期，改變元年的時候，出其不意，突然剝奪了鄭莊公的政權，讓他人接替，鄭莊公必然憤怒，他就會狗急跳牆，飛揚跋扈，發動叛亂，不可不防。”
周桓王聽了周公黑肩的回答，很不滿意，對他擺了擺手說：“你說得誠然也對，但是我卻不能坐以待斃，繼續乖乖地接受他的的牽制，我要先發制人，我的決心下定了。”周公黑肩也沒有再多說什麼，就離開了朝廷。
第二天，周桓王召集朝廷文武大臣，來到大殿上舉行朝會。在朝會上，周桓王對鄭莊公說：“你是先王時期的老大臣，德高望重，資格最老，我不敢讓你受到委屈，他這班大臣在一起上朝辦公。你可以返回故國去，好好休養吧！”
鄭莊公聽到周桓王讓他退休的訊息，出乎意料，猶如五雷轟頂，非常驚慌，跪拜在地上，連忙回答說：“我其實很早以前就應當辭去職務，返回故國了，我今天就立即辭職回國。”
鄭莊公對周桓王，毫無道理地剝奪他政權的事，心裡非常怨恨，他收拾好行裝，帶領著隨從人員，憤憤不平地走出周國朝廷。氣憤地身邊的隨從人員說：“周桓王這個無知的小兒，忘恩負義，真不是東西！成不了什麼大器，根本不值得輔佐！”當天就快馬加鞭，駕車返回鄭國。
鄭世子忽得知父親鄭莊公，離開朝廷返回鄭國的訊息後，不敢怠慢，立即率領所有官員，來到郊外迎接鄭莊公，詢問回國的原因。鄭莊公就把周桓王不信任他，剝奪政權的事，詳細地向兒子敘述了一遍，在場的人對此事都感到周桓
