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朵，這畜生晃晃腦袋，打了個噴嚏。
“我必須先警告你，”格大夫等堂倌送上咖啡、白蘭地之後才說，“城裡關於阿什福德先生的傳言什麼樣的都有。有人說他召來了女巫，用火給自己變了一個僕人。你當然不會相信這一派胡言，但做好思想準備也沒有害處。你會發現他變了，變得很慘。強說他沒變，就是犯傻。可他心底裡沒變。他一切高貴的品質和優點都還跟從前一樣。在這一點上，我確信無疑。”
“如此？不過您先告訴我，他真把自己的鞋吃了嗎？他真把好幾個人都變成玻璃的，然後沖人家扔石頭嗎？”
“吃自己的鞋？”格大夫驚詫道，“你聽誰說的？”
“哦！好幾個人呢——肯德爾-布萊爾太太、蒲柏勳爵、加拉哈德·丹內西爵士、安德希爾斯小姐……”小矮子不假思索地大聲唱出一長串名號，都是目前正居住在威尼斯及周邊城鎮的英格蘭、愛爾蘭和蘇格蘭的先生女士們。
格大夫大吃一驚。阿什福德的朋友為什麼偏要去問這些人而不來找他？“你沒聽我剛說過的嗎？這些恰恰就是我說的那種愚蠢的胡說八道！”
小矮子一團和氣地笑起來：“耐心！耐心，我親愛的格大夫！我的腦子可沒您那麼快。您研究解剖學、化學，把腦筋磨得靈光，我這一向遊手好閒，腦子早轉不動了。”他又喋喋不休了半天，說什麼他從未專心研究過任何一門正經學問，老師對他都已經絕望了，還說自己的天分都不在這個方向上。
可格大夫已經不再費神去聽了。他動起了心思。他突然想到，之前這小矮子上趕著非要做自我介紹，可不知為何到現在都沒再提。格大夫正欲問他姓甚名誰，這小矮子扔出一個問題，一下把他腦子清空了。
“您有個女兒，對不對？”
“你說什麼？”
這小矮子明顯是以為格大夫耳朵聾了，提高聲音又把問題重複了一遍。
“是的，我是有，不過……”格大夫道。
“他們說您把她送出了城？”
“他們！他們是誰？我女兒招誰惹誰了？”
“哦！只不過是他們說魔法師剛一變瘋她就走了。似乎能看出您怕她受什麼傷害！”
“我猜你這是從肯德爾－布萊爾太太那幫人嘴裡聽來的吧，”格大夫道，“那幫人什麼都不是，純是些傻瓜。”
“哦，我看也是！不過您究竟有沒有送您女兒出城呢？”
格大夫沒答話。
小矮子先把腦袋歪向一邊，後又歪向另一邊。他微微一笑，神情就彷彿剛知道了個秘密，正準備講出去震一震天下的。“您肯定知道的吧，”他說，“阿什福德謀殺了自己的太太？”
“什麼？”格大夫沉默片刻，隨後爆發出個似笑非笑的聲音，“我不信。”
“哦，您可一定得信！”小矮子往前湊了湊身子，興奮得雙目熠熠發光，“這事兒誰都知道！那位女士的親哥哥——體面人——神職人員——伍德霍普先生，那位女士去世的時候他也在場，都是他親眼所見。”
“他看見什麼了？”
“各種可疑的跡象。那位女士是中了魔。她被魔法控制得死死的，從早到晚幹了什麼一概不知。誰也說不清是怎麼回事。都是她丈夫搞的鬼。他自然打算靠法術逃避懲罰，而索恩先生對那可憐的女士充滿了同情，真的是充滿了同情，一定不會讓他得逞。索恩先生誓要將阿什福德繩之以法。”
格大夫搖了搖頭：“你無論說什麼都無法讓我相信這樣的誹謗。阿什福德是個正人君子！”
“哦，確實！只可惜，頭腦比他還清醒的人，都曾因染指魔法毀了一生。魔法這玩意兒，你若玩不轉，就會滅除你身上所有的好，放大所有的惡。他公然反抗他的師父——世上最有耐心、最明智、高貴、優秀……”
形容詞拉了長長一串，這小矮子似乎已經不記得原本打算說什麼了；根據格大夫對他敏銳的觀察，他已經走神了。
格大夫不屑一顧地哼了一聲。“這事兒也怪，”他慢悠悠地說道，“你說你是埃文先生的朋友派來的，可你一直都沒告訴我這些朋友是誰。到處去宣傳人家是謀殺犯的，肯定不是一般的朋友。”
小矮子沒搭茬兒。
“是不是沃特·坡爵士，我猜？”
“不，”聽小矮子的語氣，他彷彿是在考慮什麼，“不是沃特爵士。”
“那就是埃文先生的幾位徒弟？我想不起來他們叫什麼了。”
“從來沒人想得起。那幾
