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怪道：“我等了你少說也有一個禮拜了。你上哪兒去了？”
“我主人昨天才叫我來的。”
“你主人他怎麼樣？”
“哦，病著呢，先生，病得不輕。傷風、頭疼、胳膊腿打戰——都是有人讓他鬧心時的典型症狀。讓他鬧心，誰也比不過您。”
“這話我愛聽。”
“順便提一句，先生，我這一向打算通知您的：我在漢諾威廣場還有筆錢要給您，是財政部和海軍部1814年第四季度付給您的佣金。”
阿什福德驚奇得睜大了眼睛：“索恩當真還留著我的份兒？我還以為這筆錢再也回不來了呢。”
齊爾德邁斯微微一笑：“這筆錢索先生全不知道的。我今晚把錢送過去如何？”
“當然可以。今晚我不在，把錢交給傑里米就行。齊爾德邁斯，你給我講講，我好奇：你這麼隱身化影的，索恩知不知道？”
“哦，我這兒學點兒，那兒學點兒。為索先生工作了二十六年，若是什麼也沒學會，那我這人也太愚鈍了。”
“當然。不過我問的不是這些。索恩知不知道？”
“他不知道，先生。他有疑心，不過他不打算知道。一輩子坐擁書山、足不出戶的魔法師必得找個人替他四處闖蕩。靠一銀盤子水不是什麼都能看見的，這您明白。”
“嗯。好吧，那就來吧，夥計！他派你來看什麼，就看吧！”
這棟房子看上去像被人遺棄了很久，已有廢棄之貌。窗戶、牆面粉刷髒汙得很，窗板都關著。隨從過去敲門，阿什福德和齊爾德邁斯在人行道上等候。阿什福德有傘，而齊爾德邁斯對打在身上的雨毫不在意。
敲了一會兒門，什麼動靜都沒有。之後不知是什麼引得隨從低下頭去，跟人說起話來——誰也看不見究竟是什麼人。而不管什麼人，至少阿什福德的隨從是沒把人家放在眼裡的：他皺著眉頭，兩手扶胯往那兒一站，拿腔拿調地訓斥人家——種種姿態都透著極度的不耐煩。
又過了一會兒，門開了；開門的是一個特別矮小、特別髒、特別驚恐的打雜小丫頭。埃文·阿什福德、齊爾德邁斯和隨從陸續進了門，進門的時候，每人都低頭掃了她一眼；被這麼多個頭高大、道貌岸然的人打量一番，可憐那小丫頭都嚇呆了。
阿什福德沒費心讓她去通報他的名姓——想說動這打雜的小丫頭去辦這事情實在不大可能。他直接躥上樓梯，讓齊爾德邁斯跟在身後，進了樓上一間屋子。屋裡一片微光，是不知多少蠟燭燃在一片霧氣裡——這房子裡似乎另有一種天氣在生髮。微光下，他們見到了版畫匠米內瓦先生和他的助手福卡爾屈耶先生。
米內瓦先生個頭並不高，身材非常瘦小。他蓄著的一頭長髮，細滑深暗，閃亮柔軟，彷彿一絞棕色絲線。每當他俯身看畫，髮梢便擦過肩膀，擋在他臉上——無時無刻不是如此。他一雙眼睛也生得不凡——大而柔順，瞳孔棕黃，說明了他的法國南方血統。福卡爾屈耶先生的長相同他主人那一表人才形成了鮮明的對比。福先生一張刮骨臉，雙眼深陷，剃個禿瓢，滿腦袋青梆梆的發楂。可雖說生得一副死相、近乎枯槁，人家性情可是極為謙恭多禮的。
他二人都是從法國流亡來這裡的，可對於斯皮塔佛德的居民來說，難民和流民的區別僅有一線之隔。盡人皆知米、福二位先生是法國來的奸細。他二人平白無故被扣上這頂帽子，因此遭了不少罪：斯皮塔佛德一帶成群的小小子、小丫頭只要一放假，最開心的事就是埋伏著，等這倆法國人來了衝上去揍人家一頓，並將人家推進髒土裡打滾——髒土這玩意兒在斯皮塔佛德產量格外高。平日裡，街坊四鄰為了緩解情緒，對兩位法國人橫眉冷對、連噓帶哄，人家想要什麼、需要什麼，偏不賣給人家。阿什福德一直以來都在幫米內瓦先生，在他和房東之間進行調解，勸房東更客觀地看待米先生的人格和處境，並派傑里米·約翰斯喝遍附近的酒館，跟本地居民搭上話，讓他們都知道這兩個法國人是英格蘭兩位魔法師其中一位的門生——“還有，”阿什福德伸出一根手指，指點著傑里米，“他們要是回嘴說兩位魔法師裡索恩更偉大，你就讓他們說好了——不過，你得告訴他們：我的脾氣更壞；若是朋友受了氣，我的反應更大。”米內瓦和福卡爾屈耶二位先生為此念著阿什福德的好，可處境悽苦至此，他們發現白蘭地才是良伴，一天到晚，飲用極有規律。
他二人住在位於長老街的這棟房子裡，大門不出二門不邁。窗戶不分晝夜永遠上著板子，將斯皮塔佛德對他們的惡意擋在外邊。
