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現如今，倫敦城裡有了兩位魔法師供人仰慕、推崇，若聽說兩位之中還是阿什福德先生在倫敦更受歡迎，我猜誰也不會太奇怪。阿什福德是人人心目中魔法師應有的樣子。他個子高，討人喜歡，笑容特別有意味。而且，他跟索恩先生不同——他談魔法談得很多，並不拒絕回答別人關於魔法的問題。阿什福德夫婦二人出席過無數晚宴、餐會，聚會過程中，阿什福德一般都會答應給大家表演個輕鬆點兒的小戲法。大家最愛看的，當屬水面浮幻影。(1)和索恩先生不同的是，他並不使用變幻影的傳統工具銀盆。阿什福德說盆子裡能看見的東西太有限，那點東西根本不值得一變。他更習慣等僕人們將飯菜撤下並將桌布揭走，往桌面上潑一杯水或酒，再從那一泊液麵上變出幻影。幸虧請客的人家一見到魔法都樂得開懷，無暇顧及那被酒漬水印搞得一團糟的餐桌和地毯了。
對於阿什福德夫婦二人來說，落戶倫敦，一切都頗合心意。他們在蘇活廣場買了棟房子，阿拉貝拉於是沉浸在料理新居所帶來的一切歡樂中：從造櫃匠那裡訂做雅緻的新傢俱，託朋友幫著找可靠的用人，而且每天都要去逛商店。
12月中旬的一天清早，她收到黑格－齊彭代爾家居布藝店一位店夥（十足的熱心人）的便條，說是店裡新到一種青銅色絲料子，緞面和水波紋面兩種條紋相間，他認為許是埃文太太家客廳窗簾的不二之選。聽了這話，阿拉貝拉一天的安排便得稍作改動。
“薩姆納先生說是相當雅氣的，”早飯時分，她告訴阿什福德，“我猜我一定特別喜歡。可要是挑了青銅色的料子做窗簾，我就必不能再用酒紅色的天鵝絨去罩貴妃榻。我想青銅跟酒紅看著不會太搭。所以我乾脆去弗林特－克拉克的店裡再看一眼那匹酒紅天鵝絨，看我能不能忍痛割愛。然後我再去黑格－齊彭代爾那裡。可這樣一來，我就沒時間去看你舅媽了——我必須得去，人家今天上午就該回愛丁堡了。我得去謝謝她幫咱們找來了瑪麗。”
“嗯？”阿什福德咕噥道。他正邊吃果醬夾熱麵包邊讀赫爾加斯與皮克爾編寫的《仙子解構奇狀錄》(2)。
“瑪麗。新來的女僕嘛。昨晚你見著她的。”
“哦。”阿什福德答應著，又翻了一頁。
“看上去是個挺不錯的姑娘，安安靜靜的，討人喜歡。我敢肯定咱們用她一定滿意。那麼，接著我剛才的說，埃文，要是你上午肯去看看你舅媽，就幫了我大忙了。吃完早飯，你就溜達到亨利耶塔大街，為瑪麗的事謝謝她。然後你就去黑格－齊彭代爾店裡等我。哦，還有，你能不能再去韋奇伍德－拜爾利店裡看一眼，問問咱們定的那套瓷餐具什麼時候能取。不讓你費力繞遠，幾乎就在沿路。”她看著他，一臉懷疑，“埃文，你在聽我說話嗎？”
“嗯？”阿什福德抬起頭來，“哦，全神貫注！”
罷了，阿拉貝拉帶著一位男僕做隨從，一路走到惠格摩爾大街弗林特－克拉克家的鋪子裡。二回端詳這匹酒紅天鵝絨，她下了定論：雖然模樣端莊，但效果太過黯啞。於是，她滿心期待地走向聖馬丁大道，去相相那塊青銅絲料子。等到了黑格－齊彭代爾，那位夥計正在店裡候著，卻不見自己的丈夫。店夥滿臉歉意，說一上午都不曾見過阿什福德先生。
她又出了店門，回到大街上。
“喬治，你看見主人了嗎？”她問跟著她的男僕。
“沒見著，太太。”
灰黑的雨點開始嘀嗒，受某種預感指引，她往旁邊一家書店的櫥窗看去，發現阿什福德正在店裡跟沃特·坡爵士聊得起勁。她於是走進書店，向沃特爵士道了早安，隨後溫柔地問她丈夫可曾看過舅媽並去韋奇伍德－拜爾利看了瓷器。
阿什福德聽到問話，一臉莫名其妙。他低頭髮現自己手裡捧著一大本書。他衝書皺了皺眉頭，彷彿根本想不到它是怎麼跑到手裡來的。“我本打算去的，親愛的，當然了，”他說，“可沃特爵士到現在一直在同我講話，我提都沒法兒提。”
“都是我的錯，”沃特爵士趕緊向阿拉貝拉作證，“咱們前線封鎖出了點問題，是些兵家常事，我跟埃文先生說說，希望他跟索恩先生能幫幫忙。”
“那麼你能幫上忙嗎？”阿拉貝拉問。
“哦，我想可以的。”阿什福德道。
沃特爵士解釋道，英國政府收到情報說一批法國人的船——也許有十艘之多——溜出了英國艦隊的封鎖。誰也不知道這批船去了哪裡，打算幹什麼。政府方面也找不到負責防止這類事件發生的阿明克勞福上將了。阿上
