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金絲河往西便是沙漠腹地，黃沙萬里，陰晴不定，好在有沙海幫引路，一切也還算順利。雅筠新懷春事，行事著裝收斂不少，一路上與雷少爺眉目傳情，劉懷安將一切看在眼裡，不時衝許經年使個眼色，兩人便會心一笑。
幾日後，眾人行至漠西，天山在北，商隊還需繼續西行，許經年便在此處與雷路分道揚鑣，二人結拜後一路同行，互訴往事，惺惺相惜，如今要分開，竟有些不捨，約定八月叫上大哥龍三在山西相聚。
雅筠為許經年四人準備了大量淡水和乾糧，又叮囑劉懷安回程時一定要去金絲河住幾日，兩隊人馬一番依依惜別之後便各奔南北。
天山位於東察合臺汗國境內，東西長約五千裡，南北寬約七百里，山勢高聳，宏偉壯觀，各處山峰常年被積雪和冰川覆蓋。
許經年四人自漠西一路長途跋涉，幾日便趕到天山腳下。此時正值暮春三月，中原已是一片草長鶯飛，天山腳下卻才新葉初露，翠綠乍見。
喀拉峻草原地處天山腳下伊犁河畔，湖水純淨，森林茂盛，雪山連綿，牛羊成群，屬高中山山甸草場，主山兩側梳狀溝谷密佈，山巒起伏跌宕。山頂是渾然一體、向南傾斜的高臺地貌，猶如一座懸空草原，芳草萋萋，無垠無際，恰似一塊碧色地毯，一直鋪到冰雪皚皚的天山腳下。
劉懷安第一次見到遼闊草原，興奮地策馬狂奔，丁修傑打進入喀拉峻草原嘴巴便沒停過，直言“此行值了！此行值了”，就連一向處變不驚的谷才也不得不感慨天地壯闊。
哈薩克族是喀拉峻草原的原住民，自遠古時期便在這片離天空最近的高原上自開一片天地，過起逐水草而居的遊牧生活。普通牧民多住在一種叫做“闊斯”的帳篷中，條件好一些的則住在“氈房”內。氈房是在闊斯的基礎上改進的，由圍牆、房杆、頂圈、房氈、門組合而成，分為上下兩部分，下部為圓柱形，上部為穹形。
此處山高水遠，外族罕至，中原人更是極少見到，許經年四人一進草原便成為牧民們關注的焦點，劉懷安外向大膽，慣與陌生人打交道，騎著馬在一座座闊斯間繞來繞去，竟真讓她尋到一名會講漢話的哈薩克族婦女。
女人名叫古麗娜孜，二十多歲，年幼時曾隨父親在蘭縣定居，因此說得一口流利的漢話，十八歲回到草原，嫁給一名叫做阿布扎爾的幹練漢子，夫妻倆手腳勤快肯吃苦，很快便置辦下一大片家業。
劉懷安在京城時深得王大娘教誨，明白女人間拉近距離的最佳方式便是罵男人，一番家長裡短的交心後，姑娘娜孜被哄得服服帖帖，聽說四人還沒有落腳處，便死活拉懷安去自家住下。
阿布扎爾年輕力壯又踏實肯幹，夫妻倆算是草原上相對富裕的牧民，不僅坐擁數百頭牛羊，住得也是豪華氈房。
周圍牧民聽說有中原漢族進入草原，紛紛跑來湊熱鬧，一時間將娜孜家的氈房擠得滿滿當當。劉懷安趁機問起天山雪蓮之事，幾個上了年紀的哈薩克族婦女聽娜孜翻譯後便嘰嘰喳喳說了幾句，娜孜見劉懷安一頭霧水，乾脆充當起翻譯。
原來普通雪蓮花生長在天山半腰，從發芽到開花只需要五年，尋來卻也不難。而千年雪蓮長於極寒之地，百年生芽，千年開花，極難成活，天山山脈東西綿延極長，要在幾千裡的山脈中尋找一株雪蓮無異於大海撈針。
娜孜見劉懷安愁眉不展，便安慰道：“懷安姑娘莫愁，阿布扎爾的外公年輕時常入山採雪蓮賣給中原藥材商，說不定知道千年雪蓮的訊息，明日我們去他老人家那裡問問！”
第二日上午，娜孜夫婦便帶著許經年四人出發，草原遼闊，地廣人稀，阿布扎爾帶著幾人縱馬在天地間飛馳，不到晌午便到達外公家。
阿布扎爾的外公名叫奧拉茲庫爾，是個和善的瘦削老頭，拄著一雙黑木柺杖，周圍人都親切稱他為“奧拉爺爺”。奧拉爺爺年輕時常與中原客商做藥材生意，因此習得漢話。
哈薩克族平輩之間見面禮節簡樸真誠，只需互相問好即可，但若遇到長輩或久未相見的親人則比較繁瑣，要先以手貼胸欠身問好，再進行一長串的問候，從家人到牲畜，從親人到朋友，無不問遍。
奧拉老頭兒久不見外孫，站在帳篷外將阿布扎爾全家問候個遍。劉懷安摸著咕咕直叫的肚子委屈巴巴地看著祖孫倆寒暄，娜孜見狀便笑著打斷二人招呼眾人進入帳篷。
哈薩克族十分注重待客禮節，奧拉見有中原客人，便從後院牽了肥羊入房，請許經年等人誦唸祝詞後又宰了放入鐵鍋煮燉。
入餐前用壺提
