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一盞油燈，裡頭的燈豆躍動，黑寂的房間內，一個坐影也隨著搖晃。
坐影的主人雙目輕閉，盤腿坐在榻上。他的臉頰細長瘦削，仔細看，頷下留著長鬚，另有兩縷長髯與雙鬢連著，與長鬚一起，三股一直垂到胸口‘交匯合攏為濃黑的一股。
房內外都靜悄悄的，沒有一絲雜音，這個男人也一直坐著，呼吸輕微。看樣子，他在冥想。他在冥想什麼，沒有人知道，腦中的驚濤駭浪只有他本人才心知肚明——這個男人在心裡告訴自己，今夜一定得有個結果，因為這個結果關乎生死存亡。
他叫昌則玉，今年四十五歲，若是不知情的人初次見面，大多會以為他是哪裡體面學淵的夫子先生。這也難怪，長著一張儒雅俊秀的白淨面龐，渾身上下散發出恬淡雅緻氣質的昌則玉讓人怎麼也無法將之與“流寇”二字關聯起來。
然則，昌則玉已經是有著近十年經歷的老寇了。
崇禎元年，陝西義軍遍起，作為府谷縣一個普通的不能再普通的私塾先生，昌則玉追隨老友王嘉胤起事。其實很多人不知道，短工出身的王嘉胤原本並無膽量揭竿而起，甚至在聽說陝北烽火蔓延的情況後，還意圖逃竄他鄉躲避兵災。是昌則玉與另一個叫吳廷貴的同鄉力勸王嘉胤“順勢而為”。吳廷貴為府谷大戶，昌則玉在本地也素有名望，在他倆的張羅下，形勢一片大好，王嘉胤見事情可圖，方才答允領導起義。
至於昌則玉為何會一反“忠孝節義”的讀書人之常態，積極謀“大逆不道”之事，旁人從不乏猜測，但昌則玉本人一直諱莫如深。曾有風聲傳出，說昌則玉早年曾做過一個夢，夢裡日失其光、月失其芒，他醒後一琢磨，認為暗合“大明”的“明”字中“日”與“月”暗淡凋零，從而引申出“大明氣數已盡”的意思。又因王嘉胤長相“頗有帝王之相”，才萌生人輔佐其起兵逐鹿的想法。
王嘉胤的兵一開始都是農戶、流民及少數礦工、軍戶，即便劫了府庫，有了一些制式裝備，但缺乏訓練，將領們也沒有統御練兵的經驗，所以一旦遇上成規模的官軍，往往毫無還手之力。
針對此情況，昌則玉建議王嘉胤聯絡邊軍出身的高迎祥等勢力，配合作戰。在昌則玉的策劃下，王嘉胤不但成功與高迎祥、神一元等戰鬥力頗強的領袖搭上了關係，甚至還倚仗著賬面的人數優勢以及巨大的影響力，成功壓制住了高迎祥等人，一躍成為陝西群寇的領軍人物。
當是時，昌則玉作為王嘉胤身邊的第一謀主，穩坐軍師交椅，比起渾渾噩噩的王嘉胤，精於算計的他才是實質上的掌權者，稱“一人之下萬人之上”半點不為過。為了進一步攫取對軍隊的掌控，他聯合王嘉胤的部將王自用逼死了另一位宿老吳廷貴，從此大權獨攬。可以說，從崇禎三年到崇禎四年的這一年時間裡，是昌則玉最春風得意的時光。
但他的黃金期卻沒有持續多久。崇禎四年，王嘉胤遭遇當時首次入晉、陝作戰的延綏東路副總兵曹文詔。聲勢浩大的王嘉胤並沒有將初次見面的曹文詔放在眼裡，他按照預定計劃強渡黃河，進入山西，在菜園溝與官軍激戰，並取得勝利。這次的獲勝使王嘉胤大為振奮，昌則玉也被形勢所迷惑，認為大明當真已經到了不堪一擊的地步，滿心想著收攏晉中群寇，而後分道河南、北直隸，最後直搗京城改朝換代。
哪料命運和他開了個大玩笑，四年六月，王嘉胤輕軍冒進，在陽城陷入官軍重圍，並在曹文詔的打擊下軍滅身死，滿腔雄心壯志化作南柯一夢。他死後，流寇內部地動山搖，幾有全面崩潰的態勢，又是昌則玉審時度勢，及時抬出王自用，奉為王嘉胤的接班人，同時爭取到了高迎祥、張獻忠等一流強寇的支援，這才穩住了局面。
王自用掌盤後，並沒有重用昌則玉，相反，因為曾經與昌則玉同謀害死吳廷貴，王自用明裡暗裡都十分提防昌則玉。昌則玉雖然依舊頂著個“大軍師”的頭銜，坐著第二把交椅，但他心裡清楚，王自用完全不信任自己。
昌則玉在王自用營中一直呆了近兩年，直到王自用不聽勸告，一意北進山西的榆次、壽陽，緊逼太原，他認為這是“取死之道”，毅然脫離了王自用獨走。他走後不久，王自用果然在官軍的“重點關照”下連戰連北，最後於武安大傷並在當年五月因傷死於濟源。
王自用死後，流寇中群雄並起，但無論是高迎祥還是張獻忠乃至其他大寇，沒有一個願意主動延攬昌則玉。原因很簡單，昌則玉的資歷太深，甚至深到了蓋過他們一頭，他們找
