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一碗殺頭酒下肚,劉維明這幾日的陰霾一掃而光,他抬起眼角,努力側了側身子,對肅立在邊上的白蛟龍笑笑道:“兄弟,動手吧。”說完,老實地將腦袋主動擺上了圓木樁。
兩行熱淚頃刻間湧出白蛟龍的眼眶。雖對劉維明的行徑很是鄙夷,可在此情此景下,十餘年的兄弟之情浮上心頭,不容他不動情。手裡的鬼頭刀也微微顫抖,似乎心意相通,不願行此同袍相軋之事。
“兄弟,來吧,給個痛快,送我上路。”劉維明大張著眼睛,笑著催促。視線掠過高臺下,層層疊疊,盡是立正觀看的趙營兵士。
無意間,目光掃到一張年輕果毅的臉龐,那是趙當世,趙營的主人,自己昔日的主公。一瞬間,大獲山下血戰羅文垣、追擊急襲達州兵、施州衛力拒土著等事走馬燈般從劉維明腦海中閃過。他長嘆一氣,緩緩閉上了雙眼。
“兄弟走好!”
手起刀落,鮮血濺上迎風獵獵的軍旗,劉維明身首異處。
趙當世背過身,沒有按照舊例去驗明首級,板著臉穿過人群走了。劉維明不能不殺,“叛我趙營者,雖遠必誅”。事後,趙當世說出了這麼一句話。話不長,言簡意賅。有劉維明為例,趙營上下,大到千總,小到走卒,每個聽到這句話的人,心中都極受震撼。來到鄖陽後逐漸開始浮動的軍心也因此重新整肅。
暗通掃地王一事,趙當世無意牽連其他人,實際上,除了劉維明,也沒有人真心實意願意叛離趙營。所以這件事情掀起的波瀾,很快就平息下去,未曾引發出其他負面的效應。
舊去新來,前營後司無主,趙當世在與諸將商議後決定將把總一職授予白旺。白旺是侯大貴極力推薦的人選,果勇沉穩,且其在這兩日中的表現,也足以讓人放心。反正欠他一個封賞的許諾未行,趙當世順水推舟,升了他一級,合情合理。
白旺感激涕零,摸爬滾打十餘年,跟過大大小小十幾家勢力,只有趙當世,才真正把他當個人物看待。士為知己者死,白旺內斂,卻也有著一腔豪情熱血,他只覺,自己的命,從此就是趙當世的了。
就在劉維明死後第二日,闖王軍令倏至,全軍開拔,向西轉移。這道軍令來得很急,事出有因。
那日高迎祥之所以到了趙營不入,與劉哲匆匆離去,其實就是因為穆公淳的“驅虎吞狼”之計奏效了。
蠍子塊拓養坤沒有辜負劉哲與穆公淳的“期望”,一早便盯死了掃地王張一川。張一川前鋒軍馬才出營,他便急不可耐,點起人來,突襲掃地王的五處營寨。張一川主力未出,在倉促過後憑藉著兵力優勢搶回一些主動權。雙方混戰半日,死傷頗多,要不是高迎祥及時趕到勸和,只怕張、拓二者真到了難解難分的地步,不鬥個你死我活是不會罷手的。
張一川賠了夫人又折兵,又氣又恨,更怕拓養坤再度火併,招呼也不打一個,脫離了闖營,就在當夜拔軍而去,由上津北上轉進山陽、鎮安地面。
這邊亂局方歇,那邊闖塌天劉國能也出了事。就在同一天,劉國能偵察到西面張一川與拓養坤混戰,意欲渾水摸魚,率領數千兵馬出動。不料在鄖西縣遭遇了官軍秦翼明部。因走得急,哨探不利,為官軍佔得先機,激鬥後大敗,手下幾個得力干將黑煞神、飛天虎皆戰死,連自家營寨也不敢回去,直接就躲入闖營託庇。
高迎祥不明內情,劉哲卻是叫苦連天。一石二鳥的計劃雞飛蛋打,趙營安然無恙,劉國能反倒筋骨大動,真可謂是偷雞不成蝕把米。穆公淳得到訊息,主動向劉哲負荊請罪,好在劉哲大度,嗟嘆一番,倒也不再追究。只是後來在高迎祥那裡才探到些風聲,明白當初趙當世之所以能越過自己,順利約上高迎祥其實是走了韓袞的路子。韓袞與旁人不同,既是自己營中驍將,同時也得高迎祥垂愛有加。有他的面子在,高迎祥才會欣然趕赴趙營。
再將事情回想一遍,劉哲不由膽戰心驚,邊想,邊嘆趙當世這傢伙果真膽大包天。將土地廟與趙營北大轅門的情況結合在一起,劉哲認定,趙當世會陷入掃地王前鋒的圍困不是偶然,而是他精心計劃過的。在他的策劃下,高迎祥的赴約成為了打破險局的一個關鍵,將一場迫在眉睫的干戈化為無形,從而救了他趙當世、趙營一命。
穆公淳聽了事情經過,也不住搖頭。光腳的不怕穿鞋的,自己心思再縝密,也防不住趙當世熊心豹膽,兵行險招。他自忖出道來不說算無遺策,亦沒有這般落空過,羞慚不已下,直將“趙當世”這個名字死死記在了心中。
行軍在即,劉哲與穆公淳雖嗟嘆不已