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天狼組返回聖西爾學院的途中，夜色如墨，氣氛卻異常緊張。凱文的終端上顯示著一連串解密中的資料，那是從那名男子的腕裝置中提取的聯邦情報網路的片段。蘇牧的眉頭深鎖，他的目光在終端螢幕和車窗外的夜景之間來回掃動。
“沙影……”蘇牧低聲念道，目光中閃過一絲寒光，“聯邦的情報系統一直比我們想象的要深得多，他很可能是關鍵人物。”
“更關鍵的是我們如何應對。”林若清靠在座位上，冷靜地分析道，“如果沙影掌握了下唐星的主要情報流，我們接下來的每一步都可能被監控。”
“短期內，我們需要增強自身實力。”凱文抬起頭，語氣中帶著幾分急切，“特別是蘇牧，你已經接近解鎖二級基因鎖的邊緣，或許這是我們扭轉局面的機會。”
蘇牧沉默片刻，目光轉向凱文：“你有什麼具體的建議？”
“我們可以嘗試‘基因觸媒劑’。”凱文說道，手指迅速調出一份資料投影到車內的全息螢幕上，“這是學院實驗室最近研發的一種輔助藥劑，透過啟用特定基因片段，幫助解鎖者更順利地突破到二級狀態。”
“風險呢？”林若清問。
“很高。”凱文坦然說道，“基因觸媒劑是一種激進的方式，它會強制刺激基因鏈的重新排列。對於沒有完成生理適應的人來說，可能會造成細胞崩潰，甚至基因鎖永久損壞。”
“這絕對不行！”林若清反駁道。顯然，林若清受了自己的兩個兄長的影響，對於高風險的基因藥劑有一種來自本能的排斥。她可不想蘇牧突然要承受這種可能導致自身基因崩潰的風險。
“那還有沒有更溫和的方式？”蘇牧低聲問。
“每個種族的突破方式不同。”凱文調出另一份資料，“比如羽人族，他們的基因鎖與神經網路密切相關，突破時需要透過特定的冥想儀式來調整神經傳導頻率。而對於我們這種人類種群，藥劑是目前最有效的選擇，但也不是唯一。”
雷克斯打斷了凱文的話，笑著說道：“如果是我這種硬派種族，直接靠體能極限突破，不需要這些複雜的東西。”
凱文翻了個白眼：“你的基因鏈本來就比普通人穩定，單靠鍛鍊確實可行，但我們和你不一樣。”
“實驗室或者軍方有這些藥劑嗎？之前聯邦軍隊裡的強者們都是這麼晉升二級的？”蘇牧轉頭問凱文。
“實驗室有，但是並不完整。”凱文皺著眉說道，“基因觸媒劑的配方需要一種非常稀有的成分——星之萃，這種成分只能從某些礦石中提取，而且通常只在曜輝星系的一些特殊行星上才能找到。”
“至於軍方，”凱文補充道，“其實軍方大批次裝備的都是一級基因藥劑。有的藥劑品類質量更高，能夠獲得比普通一級戰士更加強大的基因力量，是終究都是沒有徹底解鎖二級基因能力的一級藥劑。而且對於大規模戰爭來說，一級戰士和二級戰士的區別其實沒有想象中的那麼大，更重要的還是作戰經驗。所以，軍中的二級強者也是靠著自己的關係去單獨配置的藥劑。”
“曜輝星系……”蘇牧輕聲重複，目光中透出一絲深思，“那裡被曜日帝國控制得非常嚴格，我們要怎麼拿到？”
“實際上，下唐星的一些廢棄礦場中可能還有殘存的星之萃。”凱文回答，“但問題在於，那些礦場早已被聯邦列為高危區域，內部可能還有曜日帝國的滲透者活動。”
“這麼說，我們還需要一場‘探險’。”林若清冷靜地說道，“這並不比正面戰場輕鬆。”
蘇牧緩緩點頭：“無論如何，我們必須嘗試。如果我能順利突破到二級基因鎖，我們在戰場上的勝算會更大。”
凱文將全息螢幕關掉，轉過身來認真地看著蘇牧：“蘇牧，我必須提醒你，突破基因鎖不僅僅是身體上的考驗，它還會對你的心理和意識造成極大的衝擊。二級基因鎖會讓你感知到自己無法想象的世界，而這可能改變你對現實的認知。”
“我明白。”蘇牧目光堅定，“但為了下唐星，我必須變得更強。”
幾個小時後，天狼組回到了學院。蘇牧徑直走向實驗室，凱文緊隨其後。在一間封閉的研究室內，他們開始為即將到來的礦場任務做準備。
凱文調出了學院資料庫中所有關於廢棄礦場的資訊：“根據這些記錄，離我們最近的一處礦場位於下唐星的西北部，那裡曾經是聯邦和曜日帝國戰鬥的主戰場之一。雖然戰鬥已經結束多年，但區域內的輻射和埋藏的武器依然存在。”
