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山匪頭子桓英，在這一片區域也算是個響噹噹的人物。
他本是隋州的一名百戶，在城門被西翎攻破之後，不忍見百姓慘遭戰火荼毒，索性帶著願意追隨的鄉親上了山，落草為寇。
以往，他們向來專挑西翎的物資下手，可這次卻一反常態地對瑞寧開了刀。整整五百石糧食，全被他們一股腦兒劫走不說，還殺害了好幾個押送的民兵。
幾位將領得了訊息，匆匆趕來侯府，商議此事。
“那山匪頭子本就是瑞寧舊部，不妨嘗試勸降一番，說不定能兵不血刃地解決難題。”
林副將率先開口提議。
另一位將領也附和道：“以往他們從不染指瑞寧的貨物，這次卻突然改了主意，這裡頭可能藏著什麼誤會，貿然出兵，恐怕不妥。”
王參將卻大力反對：“他們殺了我朝戰士，那就是實打實的罪犯，公然踐踏我瑞寧威嚴，即便收編回來，底下的將士們也怕是難以心服口服。依我看，直接點齊兵馬，一股腦兒衝上山去，把這幫山匪剿滅乾淨才是正理。”
方以嵐靜靜聽著眾人各抒己見，手指有節奏地敲擊著桌案。
思索片刻，她沉穩開口：“先差人送封信上山，探探他們的口風，再做定奪。”
沒幾日，莊谷一路小跑著進了營帳，滿臉喜氣，手裡揚著一封信箋，扯著嗓子喊道：“將軍，山上回信了。”
方以嵐展開信件，桓英的字句懇切誠摯，大意是隻要瑞寧這邊能夠妥善安置好杞山上的百姓，讓大夥都有安穩日子過，他便願意率部下山歸順，希望雙方見面商榷此事。
若真能將這股勢力招安，無疑是當下最好的結果。
眾將正琢磨著，林副將上前一步，抱拳道：“將軍，老臣昔日曾與杞山的桓英有過幾次往來，彼此也算熟悉，此次商談，不如就派老臣前去吧。”
“你能確定，他們信裡所言都能作數？”
方以嵐從未經手過這類招安之事，忍不住道出心中的疑惑。
林副將仔細端詳著信件，反覆查驗後，才篤定地點點頭：“將軍放心，這信上的字跡我認得，確是桓英的手筆。”
方以嵐頷首：“那便有勞林副將跑一趟了。”
次日天剛破曉，晨霧還未散盡，林副將便領著一小隊精悍親衛上山去了。
方以嵐始終放心不下，思索再三，她還是決定親率兵馬，在杞山腳下駐守著。
若桓英果真有意歸順，那麼在寧邱收復的訊息傳來之際，便應即刻下山投誠才是。
但此人不僅未現歸順之意，反倒劫下了瑞寧的軍糧。一個百戶，豈會不明劫持軍糧的後果？卻依然悍然行事，著實令人想不明白。
不過，從林副將對桓英那篤定的態度也能推斷，此人應當是品行端正的。
眼下之際，也唯有靜候佳音了。
可過去許久，始終不見有任何訊息傳回，山上一片死寂，卻也並未傳出刀劍相交的聲響。
忽然，一個滿身塵土、灰頭土臉計程車兵連滾帶爬地從山上衝了下來，人還未站穩，就扯著嗓子嘶喊道：“將……將軍，出事了。”
方以嵐心頭那隱隱的不安終究成了真。
