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周寧一行人在廣袤無垠、烈日炎炎的大沙漠裡艱難地跋涉著，不知不覺間，他們已經走過了漫長的二十多個日夜。根據目前的行進速度推算，大約再過十來天就能成功走出這片令人望而生畏的荒漠了。
回想起這段艱辛的旅程，途中僅僅遭遇過那麼一場驚心動魄的大風暴，除此之外，剩餘的路途倒是稱得上相對通暢順遂。
此時，阿斯瑪快步走到周寧身旁，面色凝重地提醒道：“侯爺，越是靠近沙漠邊緣地帶，情況便愈發兇險啊！因為此地常常會有眾多兇悍的馬匪出沒，咱們必須加倍小心謹慎才行。”
周寧微微點頭，表示贊同，回應道：“嗯，所言甚是。此次行程能夠如此順利，確實多虧了你一路上的出謀劃策和悉心照料。好在我們事先籌備充分，各種物資一應俱全，故而並未遭遇太多棘手的難題。”
阿斯瑪謙遜地回答：“侯爺言重了，這些皆是屬下分內之事。能夠有幸為侯爺效力，乃是小人莫大的榮耀。”
周寧嘴角微揚，露出一抹不易察覺的笑容。其實，對於阿斯瑪內心深處的真實想法，他又何嘗不知？無非就是希望借自己的權勢和影響力實現東山再起罷了。
而恰好，周寧自身亦有著向西域地區開拓商業版圖的宏偉計劃，阿斯瑪這樣熟悉當地環境且能力出眾之人，正是他此刻迫切需要的得力臂膀。正因如此，周寧才會毫不猶豫地給予阿斯瑪種種誘人的承諾。
在一望無際、漫天黃沙飛舞的沙漠之中，周寧率領著疲憊不堪計程車兵艱難地前行著。他們已經在這片廣袤無垠的沙漠裡跋涉多日，無情的風沙和酷熱的高溫不斷侵蝕著每一個人的體力與意志。而更令人痛心的是，原本跟隨周寧出征時多達一萬三千人的隊伍，如今已有一百多名英勇無畏的戰士永遠長眠在北元大草原，倖存者更是不足五千之數。如此巨大的人員傷亡，無疑給這支軍隊帶來了沉重的打擊。
然而，如果單純以敵我雙方的戰損比來計算，北元方面所遭受的損失要遠遠超過周寧這邊。
可即便如此，這些逝去計程車兵畢竟都是周寧耗費心血精心培育而成的，他們曾經也是一條條鮮活的生命啊！眼睜睜看著自己的袍澤兄弟一個個倒下，橫屍於北元大草原，周寧的內心深處不禁湧起一股深深的愧疚之情。
經過漫長的煎熬，距離成功穿越這片茫茫沙漠只剩下短短數日時間了。當這個好訊息傳遍全軍上下時，所有幸存下來計程車兵們都歡呼雀躍起來，眼中閃爍著希望的光芒。大家彷彿看到了沙漠盡頭那片綠洲正在向他們招手，召喚著他們去享受久違的清涼與寧靜。
就在眾人沉浸在即將走出沙漠的喜悅氛圍之中時，一名負責偵查的探子匆匆忙忙地跑回了隊伍。
只見他氣喘吁吁地來到周寧面前，抱拳行禮後焦急地稟報道：“侯爺，前方不遠處發現了一夥身份不明之人。看其模樣似乎像是一支商隊，但人數眾多，粗略估計約有三千人之眾。”
聽到探子的報告，站在一旁的阿斯瑪眉頭微皺，沉思片刻後開口對周寧說道：“侯爺，依小人之見，這群人極有可能乃是馬匪喬裝改扮而成。此處地處荒漠邊緣，常有不法之徒出沒打劫過往商旅。咱們還是小心謹慎些為妙啊！”
周寧微微頷首，表示贊同阿斯瑪的看法。他低頭略作思索後，果斷下令道：“傳我命令，全體將士改變行進路線，儘量避開前方那群可疑之人，以免招惹不必要的麻煩。”
阿斯瑪一臉憂慮地向周寧稟報：“侯爺啊，咱們攜帶的水已經所剩無幾，難以支撐著走到走出這片茫茫沙漠了。不過呢，好在前方不遠處倒是有一處水源，但屬下擔心那些傢伙會埋伏在那兒守株待兔啊。”
周寧聽後眉頭微皺，他那銳利如鷹隼般的目光掃視著四周的黃沙漫天，沉思片刻後，毅然決然地說道：“既然橫豎都避不開這場遭遇戰，那索性就直接迎上去！倘若這些不知死活的東西膽敢挑釁，本侯定會讓他們追悔莫及、永生難忘！”說罷，他大手一揮，率領著隊伍朝著水源所在的方向大步邁進。
果不其然，正如阿斯瑪所擔憂的那樣，當週寧一行人漸漸靠近水源時，遠遠便瞧見一夥人正圍坐在那裡休息。
從外表上看去，這群人像是一支普通的商隊，但敏銳的阿斯瑪僅僅是掃了一眼眾人那貪婪的目光，心中便已然明瞭，他趕忙壓低聲音湊到周寧耳邊輕聲道：“侯爺，依屬下之見，這幫人恐怕並非真正的商人，而是喬裝打扮成商隊模樣的馬匪。您瞧他們望向咱們的眼神，活脫脫就像一群餓狼看見了美味的羔羊，恨不能立刻將
