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&esp;&esp;這一年的除夕新春，遠沒有往年那般喜慶。因為到現在為止，雖說朝廷極力救災，可很多地方都還沒有從災難當中恢復過來。蕭家莊雖說情況要好得多，可大環境如此蕭條，連很多年貨都置辦不齊，這年味兒自然就沒有那麼濃烈。
&esp;&esp;不過，蕭惠歡家卻又不同。新年前添丁進口，這喜慶味兒那是浸到了骨子裡。家中裡裡外外都被打掃乾淨，貼上了火紅的春聯。廚房當中，蕭惠歡和孃親忙得熱火朝天。從縣城裡買回來的雞鴨魚肉，一件件拾掇利落了，放進鍋裡煎炸烹煮。飄出的香味兒，連在房間裡照顧秀荷的蕭惠生都被吸引了過來：
&esp;&esp;“娘，歡兒，你們這是煮什麼這麼香呢……”
&esp;&esp;蕭大成帶著小兒子蕭惠濤，則在臥室旁邊的空地上忙活著。清理那空地上的雜草和雜物，那一片空地約莫有兩丈見方。眼看著小兒子一天天長大成人了，還和他姐姐同居一室實在有諸多不便。因此蕭大成打算在這裡再加蓋一間臥室，讓女兒搬到這裡來住。這一年蕭家莊的高粱產量頗高，收成也不錯。加上以前的積攢，一家子手中的存銀接近一百五十兩。去掉投進蕭家農莊的六十兩，還有秀荷生產花費的十多兩。蕭大成手裡能夠拿出來的現銀都還有七十餘兩，為蕭惠歡蓋一間像樣的閨房綽綽有餘……
&esp;&esp;當蕭惠歡和孃親一起將年夜飯端上桌，蕭大成又去院外點上鞭炮迎接灶王爺迴歸。那震耳欲聾的鞭炮聲，卻又把剛剛睡過去的小祖宗丁丁給驚醒了。弄得秀荷和蕭惠生好一陣安撫，才讓他重新睡過去。到此，一家人才其樂融融的圍坐在桌旁享用年飯，連秀荷都裹得像個粽子似的下了床，到正屋裡和大家夥兒一起吃年飯。
&esp;&esp;按照慣例，這吃年飯的時候都要說些吉祥話。到這個時候，蕭惠歡又想起了幾年前那次年夜飯，三弟蕭惠濤說的那些不倫不類的話。說什麼祝爹孃早生貴子，差點讓老爹羞惱之下掀了桌子。今年，三弟應該不會再犯這樣的低階錯誤了吧？畢竟他已經長大了，蕭惠歡如此想到……
&esp;&esp;蕭家莊沈家正屋，昏黃的燈光下，沈慎卿和柴叔二人面對面坐著。桌上擺著簡簡單單的五菜一湯，兩隻普通的白瓷酒杯當中，裝得滿滿當當，晶瑩剔透的高粱白酒散發著陣陣濃郁的香氣，和菜餚的香氣混合在一起，讓人嘴饞不已。
&esp;&esp;柴叔當先舉起酒杯：“少爺，希望明年此時，咱們這家中能多一個女主人，咱們也熱鬧熱鬧。來，老奴敬您一杯！祝您來年事業順景，心想事成！”
&esp;&esp;沈慎卿輕輕一笑，跟著舉起酒杯：“柴叔，借你吉言了。不過這麼多年下來，哪一年的新春佳節，都是我們倆人孤孤單單的過，倒是已經習慣了。若是突然之間多出來一個人，我怕一時半會兒還不能適應，哈哈！”
&esp;&esp;主僕二人相視一笑，一仰脖子便飲盡了杯中酒。柴叔端起酒壺，又給倆人滿上，然後慢慢的舉起酒杯，神色漸漸轉為凝重：
&esp;&esp;“少爺，您真決定要去京師麼？您可想好了，此去路途遙遠。而且當您趕到京師，找到當日那位欽差大人的時候，朝廷的剿匪大軍定然已經和馬匪開戰了。到時候朝廷惱怒之下，您是否能夠全身而退？”
&esp;&esp;沈慎卿點點頭：“已經決定了，為了讓歡兒再無後顧之憂，這一趟我必須去。而且事情也未必會像柴叔你說的那樣，若是利用好了此事，指不定我還能從朝廷那裡撈到不少好處也未可知。”其實，沈慎卿何嘗不知道此行的風險，可為了讓伊人安心，這一趟他非去不可……
&esp;&esp;柴叔自己也知道，自家這位少爺決定了的事情，九頭牛也拉不回來。當下也不勸阻，而是盯著沈慎卿，眼神灼灼的繼續開口道：“老奴不想勸、也勸不動少爺改變主意。但是老奴有一個要求，請少爺一定要答應老奴！”
&esp;&esp;沈慎卿一愣，隨即便反應過來：“柴叔，如果你是想和我一起去京師，就不要開口了。家中不能沒有一個人，開春之後，農莊的事情也會漸漸多起來。歡兒一個人，我擔心她忙不過來。這還不是最緊要的，那一百多戶佃戶，五大三粗的大老爺們兒不少。她一個十五六歲的女孩子家，不一定彈壓得住，柴叔你必須留下來，幫我看顧著歡兒，若是有什麼事情，你也幫得上忙！”
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