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九月之初，淮東重鎮，揚州城外，運河上。
揚州運河段，幾艘戰船迤邐向北而去，中間的一艘戰船之上，趙竑站在船頭上，打望著兩岸的景象，眉頭緊皺。
運河兩岸，衣著破舊、面黃肌瘦的百姓形如乞丐，耕作于田間；光著身子、黝黑骯髒的半大孩子在岸邊的水窪處捉魚鳧水，打鬧玩耍；焦黑的草木，坍塌的房屋和瓦礫堆不時可見；稀稀疏疏的幾塊田地夾雜於周圍無數的荒草之中，有農人無聊地侍弄著一些綠色的蔬菜，似乎是天地間唯一的亮色。
就連運河兩岸的柳樹，基本上被砍伐燒燬殆盡，殘餘的幾棵瘦骨嶙峋，歪歪扭扭，不成樣子。
是誰把繁花似錦、妖嬈風流，二十四橋明月夜的揚州城，弄成了這個樣子？
腰纏十萬貫，騎鶴下揚州。
多麼愜意，多麼瀟灑。可如果是南宋的揚州，估計該掃興而歸了。
“淮左名都，竹西佳處，解鞍少駐初程。過春風十里。盡薺麥青青。自胡馬窺江去後，廢池喬木，猶厭言兵。”
船頭上，權禮部侍郎、原大理寺卿朱端常，此次赴金的副使，心有所觸，不自覺吟誦了出來。
戰船之所以沒有在揚州停留，也是因為揚州殘破，一路北上，在高郵軍和盱眙軍停留，過泗水入金境。
“嘉定年間宋金戰事頻繁，揚州成了淮東鏖戰之地，殘破不堪，早已經不是當年的揚州。上流守四川，下游守兩淮，守江不足論。揚州都成了這個樣子，淮東邊塞如何，可想而知了。”
李唐黑著臉說道。
作為此次使金的使團衛隊長，他負責趙竑一等人的安全。至於護衛北上的戰船和將士，則是來自於鎮江水師。
“總有一天，揚州會恢復它的繁華！”
趙竑忍不住飆出一句。
南宋三大邊塞戰區，四川、襄陽棗陽漢水一帶、淮東。揚州是淮東重鎮，淮東不寧，揚州也難保安生。揚州不繁榮起來，預示著南宋邊塞不寧，那就真像歷史上一樣，檣櫓灰飛煙滅於崖山了。
“朱公，你在殿上力挺在下，孤銘記於心。你就不怕史彌遠報復你嗎？”
想起大殿上朱端常支援自己為太子，趙竑開著玩笑，對老同志表示了感謝。
“怕什麼？老夫已年過花甲，到了致仕的時候。太子殿下不立為皇儲，難道眼睜睜看著奸相禍亂朝綱嗎？相強君弱，我大宋不能再亂下去了。”
朱端常捋著白鬍子，很是有些感慨。
趙竑微微頷首。朝中自有明白人，沒有人是傻子。
“太子殿下，聽老臣一句，剛則易折。你既然已經身為大宋儲君，又何必和皇后較一時之長短？退一步海闊天空，不要陰溝裡翻船啊！”
朱端常上前一步，在趙竑耳邊輕聲一句。
趙竑微微一驚。天下沒有不透風的牆。看來，他和楊桂枝的爭吵，已經傳了出去。
“朱公，江山易改，本性難移。我這個驢脾氣，怕是改不了呢！”
趙竑自嘲的一句。
楊桂枝的霸道和不屑，讓他的小心臟難以忍受，即便是玉石俱焚，他也不會忍讓。
憑什麼她可以一次又一次地羞辱自己？就憑她是大宋皇后嗎？
“太子殿下，老夫不會看錯。有朝一日你成了大宋天子，我大宋才有起死回生的機會！”
朱端常捋著白鬚，一本正經胡說八道。
“朱公，道路雖然曲折，前途依然光明。我盡力而為吧！”
趙竑由衷地說道。
如果真能登基為帝，或許真可以改變積貧積弱的大宋國運。
“殿下，數風流人物，還看今朝。老臣對你有信心！”
朱端常嘿嘿笑道。
趙竑啞然一笑，目光轉向了運河東側的荒地上，看了片刻，下意識問道：
“朱公，那些將士在幹什麼？”
偌大的荒地上，無數的宋軍將士簇擁，亂糟糟一片。人群中間的空地上，十幾個短打勁裝的年輕漢子，你來我往，似乎正在蹴鞠。
宋代軍中流行蹴鞠，想不到在揚州邊塞，有幸親眼目睹。
“殿下，這是揚州的天雄軍，其統領趙葵是揚州知府趙範之弟。趙氏兄弟出身名門，其父趙方曾是京湖制置使。趙範趙葵兄弟曾就讀於大儒國子學錄鄭清之門下，都是智勇雙全的名將。”
陳端常給趙竑介紹了起來。
趙竑輕輕點了點頭。
揚州已經是
