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匈奴，這是盤踞北方數百年的一個遊牧民族。按照《史記》記載：“匈奴，其共先祖夏后氏之苗裔也，曰淳緯。”也就是說，匈奴與華夏同祖同源，匈奴人是由夏後履癸後裔發展而來。在此之前，陰山以北的草原、戈壁、沙漠一帶居住有許多遊牧民族，譬如典籍中記載的鬼方、獫狁、戎狄等，他們的活動大多侷限於漠南、漠北，是中國北部原生民族。匈奴是個善戰的民族，到處征戰掠奪，除了把北方諸多小的民族或部落征服外，早期便與河西走廊各國接觸，發動戰爭擄掠財物，不少中亞人也被匈奴人虜走，這也正好解釋了匈奴人中有白人的原因。
匈奴早在三皇五帝時期便繁衍生息在北方廣袤區域內，除了早在黃帝驅逐的“葷粥”外，在商朝武丁時期也有記錄，從殷墟出土的甲骨文來看有這樣一條記載：“貞，登婦好三千，登旅萬乎伐羌。”這裡的“羌”指的就是鬼方。
到了商末周朝，鬼方則換了一個名字叫獫狁。西周末期，他們的名字又變成了犬戎，一度攻破周王宮，“烽火戲諸侯”的周幽王被俘虜，滅亡了西周，從此以後，犬戎成為中原王朝之心頭大患。
大約公元前三世紀的戰國時期，犬戎又有了一個新名字，那就是我們最熟悉的“匈奴”。由於匈奴人過早進入了鐵器時代，軍事實力增長過快，於是不斷的騷擾秦、趙、燕等國邊境，公元前二六五年，匈奴主力被趙國李牧一舉擊潰，設立了雲中、雁門、代郡等屬地。而秦昭王殺義渠王設立了隴西、北地、上郡等三郡。燕國則拓地千里，設立了漁陽、上谷等五郡。《史記》記載：“冠帶戰國七，而三國邊於匈奴”，說的就是這個意思。
到了秦始皇一統天下後，不甘寂寞的匈奴又重新捲土而來，但秦始皇鑑於匈奴人遊牧民族的特性，從一開始以積極防禦備戰為主，修建長城、秦直道以御匈奴。直到秦始皇三十二年，方士盧生獻上《錄圖書》上寫有“亡秦者胡”這幾個字眼時，於是派大將蒙恬“北擊匈奴三百里”，使匈奴“不敢南下牧馬，士不敢彎弓而報怨”。
漢朝剛立國不久，漢高祖便被匈奴人在“白登之圍”中差點擄去，此後的漢朝一直在積蓄力量準備反擊。
正因為如此，匈奴一族與中原漢族一直因生存環境而存在著不可調和的矛盾。
眼下雖說漢庭經過多年的征戰已經收復了漠南等廣大地區，但心腹大患未除，身居長安城的漢皇從未放鬆對匈奴人的角逐，開疆拓土，把大漢的北部疆域從長城沿線推至陰山甚至更遠的地方。
這個清麗的早晨，漢皇剛剛喝完宮女們從承露臺取回的無根仙水，年輕的小官吏程崮隨同御史大夫走進未央宮。
該有的禮節施行完後，漢皇賜座。
御史大夫向程崮簡要介紹匈奴概況：“匈奴這個馬背民族，他們食畜肉，衣皮革，被謝裘，住氈帳，信奉天，崇拜神，粗獷驃悍，善騎能射，長期盤踞在廣袤的北方大地，依水而居，隨畜移徙，縱橫馳騁，不時侵犯大漢疆土，四處劫掠，一度進逼長安，嚴重威脅著大漢王朝的安全。”
漢皇接話道：“匈奴註定是大漢的心腹大患，雖然這些年斷斷續續取得了一些勝利，但匈奴一日不除，朕連睡覺都不得安寧。”頓了頓接著又說，“當年匈奴滅了月氏國，殺害其國王，當下聽說月氏國在西域站穩了腳跟，而且發展得勢力很大。既然他們和匈奴有世仇，我們何不聯合起來，‘斷匈右臂’，東西夾擊，消滅共同的敵人。”
御使大夫進一步介紹西域情況：“西域以天山為界分為南北兩個部分，有大小三十六國。從整個形勢來看，聯合大月氏，溝通西域，在蔥嶺東西打破匈奴的控制局面，建立起漢朝的威信和影響，孤立和削弱匈奴，再配合軍事行動，最後徹底戰勝匈奴，這是一個具有戰略意義的重大步驟。”
程崮領命站起：“臣謹遵使命，絕不辜負皇上的厚望與期盼。”
漢皇之所以會選擇程崮也是經過慎重考慮的。在此之前，朝廷下一道招賢榜，募天下的仁人志士出使西域去聯絡大月氏人，勸說他們遷回故鄉，以便共同抗擊匈奴。招賢榜貼出以後，有一名年輕的小官吏前來揭榜應召。漢武帝傳令召見，只見此人雖然相貌平常，但兩眼炯炯有神，眉宇中流露出膽識和豪氣。對於漢武帝的問話，侃侃而談，對答如流，這個人便是程崮。
之後漢皇與相關大臣商討，於是有了未央宮的再一次召見，漢皇最後決定派程崮擔任出使西域的使節。
離開長安，程崮和隨從張孜先去了北地郡，在那裡召集人馬，做了出發前的相關事宜。
