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太子建卻被利益衝昏了頭腦，說：“我已經答應晉國的君臣了！”伍子胥著急地說：“你不答應晉國，也沒有罪；要是去算計鄭國，那就是不講信義，以後還怎麼做人呢？你要是一定要這麼做，大禍馬上就會臨頭！”
太子建一心想著得到鄭國，根本不聽伍子胥的勸告，還用自己的家財私下招募了一些勇猛的人，又和鄭定公身邊的人勾結，希望他們能幫助自己。這些人收了太子建的賄賂，就互相串通。
晉國也偷偷地派人到太子建那裡，商量起兵的日期，可這事兒不知怎麼就洩露出去了，有人偷偷地向鄭定公告了密。鄭定公和遊吉一合計，覺得這事兒不妙，就把太子建叫到後花園遊玩，還不讓他的隨從跟著進去。
喝了幾杯酒之後，鄭定公皮笑肉不笑地對太子建說：“我好心好意收留你，也沒虧待過你吧？你怎麼能恩將仇報，打起我的主意呢？”太子建一聽，心裡“咯噔”一下，臉上一陣白一陣紅，還想狡辯：“我……我可沒這意思。”鄭定公也不跟他廢話，直接讓左右的人把證據拿出來對質。這下子，太子建啞口無言，知道事情敗露了。鄭定公氣得吹鬍子瞪眼，大手一揮，喝令力士：“把這個忘恩負義的傢伙給我拿下，就地正法！”就這樣，太子建被斬了，連帶著那些收了賄賂卻不告發的隨從，二十多個人頭落地。
伍子胥正在館驛裡待著，突然感覺心跳得厲害，像敲鼓一樣，眼皮也直跳，心裡琢磨：“壞了，太子肯定是出事了！”果不其然，沒過一會兒，太子建的隨從慌慌張張地跑回館驛，哭喪著臉說：“先生，不好了！太子被鄭伯殺了！”伍子胥一聽，腦袋“嗡”的一聲，知道鄭國是待不下去了，趕緊帶著太子建的兒子勝，逃出了鄭城。
這一路可真是艱難啊，伍子胥和勝晝伏夜行，提心吊膽，生怕鄭國的追兵追上來。他們一路向東走，路過陳國的時候，伍子胥心裡想：“這陳國也不是久留之地。”於是，又馬不停蹄地繼續往東走。
走了幾天幾夜，眼瞅著就快到昭關了。那昭關在小峴山的西邊，兩座山緊緊地挨著，中間就留了一個小口，這可是廬、濠兩地往來的必經之路。出了昭關，就是波濤滾滾的大江，是通往吳國的水路，地勢險要得很，平時就有官兵把守。最近因為要抓伍子胥，楚平王還特意派了右司馬薳越帶著大軍駐紮在這兒，盤查得那叫一個嚴，簡直是插翅難逃。
伍子胥帶著勝走到歷陽山，離昭關大概還有六十里地的時候，實在是走不動了，就躲進深山老林裡，心裡犯起了愁：這可怎麼過去呢？
正發愁呢，突然有個老頭拄著柺杖慢悠悠地走了過來，徑直走進了樹林。這老頭看見伍子胥，一下子就被他的相貌吸引住了，走上前去作揖行禮。伍子胥嚇了一跳，趕緊回禮。老頭眯著眼睛，笑著說：“看你這模樣，是不是伍家的孩子啊？”伍子胥心裡一驚，警惕地問：“您怎麼會這麼問？”老頭不緊不慢地說：“我是扁鵲的徒弟東皋公，年輕的時候到處行醫，現在老了，就隱居在這兒。前幾天，薳將軍有點小毛病，讓我去看看。我在關上看到掛著伍子胥的畫像，跟你長得太像了，所以就問問。你不用瞞著我，我家就在山後面，要不你跟我去坐坐，咱們商量商量。”伍子胥心想，這老頭看起來不一般，說不定能幫上忙，就帶著勝跟著東皋公走了。
走了大概幾里地，就看到一座茅草屋。東皋公把伍子胥他們領進草堂，伍子胥恭恭敬敬地拜了兩拜，東皋公連忙還禮，說：“這兒還不是你能安心待的地方。”說著，就把他們領到堂後西邊的一個小籬笆門，穿過一個竹園，園後有三間土屋，門特別小，得低著頭才能進去。屋裡有床有桌子，窗戶小小的，透進一點光來。東皋公讓伍子胥坐在上座，伍子胥指著勝說：“這是小主人，我應該在旁邊伺候。”東皋公問：“這孩子是誰啊？”伍子胥說：“他是楚太子建的兒子，名勝。我就是伍子胥，看您是個有德行的長輩，所以不敢隱瞞。我和父兄有不共戴天之仇，一定要報仇雪恨，希望您能幫幫我，千萬別把我的事說出去。”
東皋公讓勝坐在上座，自己和伍子胥面對面坐下，說：“我這人只會救人，怎麼會害人呢？你在這兒住個一年半載的，也沒人會發現。不過昭關把守得太嚴了，你想過去可不容易，得想個萬無一失的辦法才行。”伍子胥“撲通”一聲跪在地上，哀求道：“先生要是能幫我脫離險境，我以後一定重重報答您！”東皋公連忙扶起他，說：“你先別急，在這兒安心住下，我去想想辦法，一定送你君臣二人過關。”伍子胥感激不盡，連連道謝。
從那以後，東皋公每天好酒好
