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話說衛惠公的兒子懿公，自打從周惠王九年繼承了王位，一坐就是九年。這傢伙整天玩樂，懶散傲慢，壓根不管國家大事。他最喜歡的，竟然是那鳥類中的一種，名叫鶴。按浮邱伯的《相鶴經》上說：
鶴啊，是陽間的鳥，卻愛在陰溼的地方逛，靠著金氣，藉著火精來養活自己。金數是九，火數是七，所以鶴七年一小變樣，十六年一大變樣，到了一百六十年就不變了，一千六百年後樣子就定型了。它身子乾淨，所以毛色白；叫聲能傳到天上，所以頭紅；在水邊吃食，所以嘴長；在陸地上棲息，所以腿長；在雲裡飛翔，所以毛多肉少。大喉嚨能叫喚，長脖子能換新氣，所以壽命沒法估量。走路一定找沙洲小島，停下來也不進樹林子，簡直就是鳥類裡的老大，神仙家的寶馬啊！選鶴的標準是：鼻子高、嘴短就少睡覺，腿長關節疏就有力氣，眼睛露、眼珠紅就看得遠，翅膀像鳳、毛像雀就喜歡飛，背像龜、腹像鱉就能生蛋，前身輕、後身重就善於跳舞，大腿粗、腳趾細就能走得好。
那鶴啊，顏色白、樣子清，又能叫又能跳，所以懿公特喜歡。俗話說：“上頭的人喜歡啥，下頭的人就得跟著喜歡啥。”因為懿公喜歡鶴，誰獻鶴給誰重賞，那些打獵的人就使出渾身解數找鶴來獻，從花園到宮殿，到處都是鶴，少說也有幾百只。有首詩為證，是齊高帝寫的：
鶴兒翅膀一扇風，八面威風舞得兇，
九洲大地傳遍音，為了君王成了籠中鳥。
懿公養的鶴，都有官位和俸祿，高階的吃大夫的俸祿，次級的吃士的俸祿。懿公要是出去玩，鶴也跟著分班跟著，還坐大車，在車前頭，號稱“鶴將軍”。養鶴的人也有固定工資，從老百姓那裡搜刮來的錢，都用來買鶴食了；老百姓挨餓受凍，他根本不管。
大夫石祁子，是石碏的後代、石駘仲的兒子，為人忠直有名，和甯莊子（名叫速）一起管理國家大事，都是賢臣。他們倆多次勸諫，懿公都不聽。公子毀是惠公的庶兄，是公子碩和宣姜生的，就是後來的文公。毀知道衛國要亡，就找了個藉口跑到齊國去了，齊桓公把宗室的女兒嫁給他，他就留在齊國了。衛國人一直心疼原來的太子急子的冤屈，自從惠公復位以後，老百姓日夜詛咒：“如果老天有眼，一定不會讓他長久享受王位！”
因為急子和壽都沒有兒子，公子碩早死了，黔牟也絕了後，只有毀有賢德，人心都暗暗歸附他。等到懿公失政，公子毀出逃，衛國人沒有一個不怨恨的。
再說那北狄，從周太王那時候起，獯鬻就已經很強大了，逼得太王遷都到岐山。到了武王一統天下，周公南邊懲罰荊、舒，北邊抵抗戎、狄，中原這才安定了下來。等到平王東遷之後，南蠻北狄又開始橫行霸道了。單說這北狄的頭兒名叫瞍瞞，手下有好幾萬弓箭手，一直想著要闖蕩中原。聽說齊國去打山戎，瞍瞞生氣了：“齊兵都跑到那麼遠去打仗，肯定是小看我們，我們要先發制人！”於是帶著兩萬騎兵去打邢國，把邢國打了個稀巴爛，聽說齊國打算救邢國，就掉頭向衛國進軍。
這時候衛懿公正打算帶著鶴出去玩呢，突然有人來報：“狄人打過來了！”懿公大吃一驚，趕緊把士兵召集起來，準備打仗。老百姓都逃到村子裡去了，不肯打仗，懿公讓司徒去抓他們。不一會兒，就抓來一百多個人，懿公問他們為啥逃跑，大家說：“您用一樣東西就能打敗狄人，哪用得著我們啊？”懿公問：“啥東西？”大家說：“鶴！”懿公說：“鶴咋能打敗狄人呢？”大家說：“鶴既不能打仗，就是沒用的東西。您放著有用的東西不用，卻去養沒用的東西，老百姓當然不服了。”懿公說：“寡人知道錯了，願意把鶴放了，讓大家去打仗，可以嗎？”石祁子說：“您趕緊這麼做，還怕是晚了。”
懿公果然派人去放鶴，那些鶴平時被養得嬌生慣養，圍著原來的地方轉來轉去，就是不肯走。石祁子和寧速兩位大夫，親自跑到街市上，告訴老百姓衛侯已經後悔了，老百姓這才慢慢地回來。
狄兵已經殺到滎澤了，訊息一連報了三次。石祁子對懿公說：“狄兵勇猛，不能輕敵，我請求齊國來幫忙。”懿公說：“齊國以前奉命來打我們，雖然退了兵，但我們還沒去道歉呢，他們咋會幫我們？不如打一場，決一死戰！”寧速說：“我請求帶兵去抵禦狄人，您留下來守城。”懿公說：“我不親自去，怕大家不用心。”於是給了石祁子一個玉玦，讓他代理國家大事，說：“你就像這玉玦一樣，能決斷事情！”又給了寧速一支箭，讓他專心守城，又說：“國家的事情就交給你們倆了，我打不過狄人，就不回來
