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北宋汴京城，華燈璀璨，車水馬龍，仿若一幅永不落幕的繁華盛景。
麒麟大酒樓內人聲鼎沸，酒客們推杯換盞，喧鬧聲此起彼伏，小二們如靈動的魚兒，在桌椅間麻利穿梭。
“小二，上酒！”
“來啦！”
向平高聲應著，手中穩穩託著酒壺，身形一轉，奔向發聲的酒桌。
他如今是這麒麟酒樓的夥計，頭戴深色軟腳幞頭，前端微微下垂，襯得人利落精神。
上身一襲深褐色袍衣，厚實棉布質感上乘，領口袖口鑲著淺色滾邊，精緻講究；腰間亮色布腰帶一系，掛著記數竹籌與刻有酒樓字號、編號的銅牌，顯眼奪目。
下身長褲寬鬆，褲腳綁帶紮緊，腳蹬黑色布靴，走起路輕便無聲，肩上搭的白毛巾，隨時待命擦拭桌椅。
誰能想到，數月前他還是京城遊手好閒的紈絝子弟？彼時他爭強好勝，空腹硬扛多日，終在汴京街頭暈厥，醒來便換了身份、失了錢財，困在這酒樓討生活。
雖說當這小二不容易，是層層篩選留下的，可向平心裡那股子傲氣未消，只暗地蟄伏，等一個轉機。
正忙碌時，向平瞥見兩個不速之客——左邊臉頰一道深長刀疤、斷了掃帚眉還戴瓜皮帽的壯漢，身旁是臉色蒼白、身形清瘦的男子，桌椅霸道地佔了過道三分之一。
向平心中“咯噔”一下，湧起不祥預感。
這時，矮胖老實的小二橡皮端著菜盤路過，刀疤臉突然伸出腳一勾，橡皮“哎喲”一聲向前撲去，托盤搖搖欲墜，熱湯熱菜眼看就要潑灑一地、砸向食客。
說時遲那時快，向平腳下輕點，如泥鰍般滑步向前，飛起一腳勾住托盤對角，借力一轉一送，托盤穩穩落回橡皮身旁。
整套動作行雲流水，食客們驚得倒吸涼氣，下巴差點砸到桌面。
刀疤臉二人見沒得手，對視一眼，灰溜溜逃下樓去了。
“向平，掌櫃叫你呢。”橡皮緩過神，滿臉感激，扯著嗓子喊。
“來了！”
向平應著，捏緊手中宋青荷所贈的銅牌。一年前官道偶遇，姑娘留下信物後便沒了蹤影，他守著秘密，在酒樓一等再等。
其間，酒樓嚴苛的規矩也死死約束著他，若非方才情況危急，向平斷不敢輕易露這一手，江湖水深，樹大招風，他懂。
一陣微風拂過，向平打個寒顫，思緒飄遠，又想起那個改變命運的夜晚——到底是誰，在生死關頭救了自己？
他滿心疑惑，抬步朝掌櫃處走去，麒麟酒樓的喧囂還在身後，前路卻似迷霧重重。
向平整了整衣衫，將銅牌小心藏入懷中，快步走向掌櫃的議.事房間。一路上，酒樓的喧囂逐漸遠去，他的心卻愈發忐忑，不知掌櫃此番傳喚所為何事。
推開門，掌櫃正坐在雕花桌後撥弄算盤，見他進來，抬了抬眼皮：“向平啊，你今日那手功夫，可都被大夥瞧見了。”
向平垂首，低聲道：“實屬無奈，怕砸了酒樓的生意，壞了招牌。”掌櫃微微頷首，目光裡透著幾分審視：“身手是不錯，可咱這酒樓，講究的是低調行事、安穩迎客。你往後，可得收斂著點兒。”
向平連連稱是，剛要退下，掌櫃又補了一句：“不過，你這本事倒也能派上用場。近日，城裡不太平，時有地痞流氓騷擾酒肆飯館，上頭有令，各店得自保。我琢磨著，你牽頭，挑幾個機靈夥計，組個護衛小隊，關鍵時候護護場子。”
“是，宋掌櫃。”
“哦，還有就是過道上誰讓擺桌子的？那兩大漢的來歷？”
“宋掌櫃，這事得問胖管事，兩大漢跑了，估計也是白問。”
“說的對，言之有理，你先下去，此事到此為止。”
向平一怔，隨即抱拳應下。
出了房門，他便開始思量人選，橡皮自是首選，別看身板矮胖，卻耐力十足、忠心耿耿。
召集好人手，向平帶著大夥日夜操練，酒樓的後院時常傳出棍棒交錯之聲。
幾日後，暮色籠罩汴京，麒麟酒樓依舊燈火通明。
酒客們吆五喝六，正當熱鬧時，大門“哐當”一聲被人踹開，一群凶神惡煞的混混闖了進來，為首的滿臉橫肉，手裡還攥著根鐵棍，叫嚷道：“掌櫃的，這個月的‘保護費’該交了！”
向平眼神一凜，給夥計們使了個眼色，大夥迅速散開，呈包圍之勢。
那混混頭子見狀，“哼”了一聲：“喲，還想反抗？”說罷掄起鐵棍
