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田鎮方的臉色十分陰沉。倒不是因為顏面，而是現在兩難的處境。他屏退了場院裡所有的鏢師、腳伕和僕婦，現在只剩下他、田寬、田貞、韓小寶和沈恬。
田寬自從被免了總管，逗蟋蟀、逛賭坊，閒耍混日，不知不覺竟欠了五百貫賭債。田寬哪有錢還債，正自愁悶，韓小寶找上門，說自己手上有筆腳運的買賣，如果田寬接下這筆腳運，牙錢可以分他五百貫。
田寬心有疑慮，跟著韓小寶到茶樓去見主顧。主顧是三個胡人，物貨也是常見的瓷器和絹帛。貨主答應付一千貫牙錢，但有個條件，有一箱物貨不可清點。
難怪牙錢如此之高，原來是物貨有問題。想來如果只是普通物貨，貨主又怎麼會付如此高的牙錢？如果沒有這筆錢，自己還不了賭債，父親遲早會知道，自己更無法在田家立足。
田寬左思右想，加之韓小寶極力勸誘，最後把心一橫，接下了這筆腳運。
田寬先在父親面前裝出勤進好學的樣兒。他早知田貞今天上午會去找里正，於是串通韓小寶，趁田貞出門的時機上門說合生意。他一改懶散做派，主動管領、點檢物貨、登記貨簿。
田鎮方見了，以為兒子有所醒悟，心裡安慰。向西的腳運一向是田貞押送，便答應出面說服田貞押鏢。
可是，沈恬豈是好欺瞞之人。
田寬見事已敗露，沮喪地垂著頭，悄悄縮到了一邊。
沈恬也不再多說，徑直走到第四個烏木箱邊，伸手就要開鎖。
“沈兄弟，不可開箱。”田鎮方雖然氣憤至極，但頭腦並不糊塗。田記和貨主已經立了契、物貨已經點檢入簿，此時若找出不合律令的物事，如果告官，田寬同樣難逃罪責，輕則勞役，重則徒刑。如果不告官，田記就必須依契押運。腳運私挾物事在車馬行中並不少見，只要城門、市署等官吏兵卒沒有發現，物貨送抵交割後，田記就可以完全推脫關係。
為了田寬，田鎮方選擇賭上田記上下。但若開箱驗看，恐怕他連賭的機會都沒有。一旦發現官府嚴令禁止的物事，別說老夫人、田貞，就連鏢師和腳伕也不願意押送。
況且，從田寬和韓小寶驚懼的眼神中，田鎮方已猜到，他們定是為這私藏的物貨許下承諾或立下契據。如果開箱，恐會招致更多禍端。
“只怨我教子無方。我懇求各位，請勿將此事外傳。不管貨裡藏了什麼，這趟貨我來押送，後果由我田鎮方一肩承擔。不肖子引來的禍患，就由我來扛。”
沈恬停下了手，眼神中流出不屑。他在田家極少露出這樣的表情，但田鎮方一番看似大義的說辭，其實滿是算計。
若私藏違禁物讓官府查實，隨行鏢師和腳伕難逃罪責，田記上下生計難保周全，田鎮方如何一肩承擔？為掩蓋兒子過錯、為一己之私掩耳盜鈴，又何談大義？田鎮方已十年未曾押鏢，以田貞的性情，必會力勸父親、代父押送。田貞押鏢，沈恬必會隨行。有沈恬在，避開官府查驗應該不難，田鎮方自然是算準了這一點，否則也不會如此豪賭。
世事往往如此，同門之中，勤做、擅做之人，常常會分擔更多的活計。日積月累，勤擅之人愈加忙碌，其他人則愈加輕省，更多的付出未必能換來尊重和酬報，反而成了不願承受之重。
正如沈恬所料，田鎮方話音剛落，田貞已經望向自己，眼神充滿祈求和無奈。沈恬收起眼中的不屑，目光中滿是溫暖，一種給人力量的溫暖。
一番推拒後，田鎮方毫無意外地接受了田貞的勸薦，改由田貞押送。田貞召集腳伕將烏木箱重新封裝，捆固在輜車上。定下鏢頭和腳總，點齊鏢師腳伕，並差人到縣廨辦理過所。
午時，沈恬和田家人在正堂吃晝食。飯桌上的氣氛略顯尷尬，田鎮方理虧心虛、不願多言，田寬醜事被揭，赧於開口。大郎田闊的夫人於氏並不知早上的事，自顧著哄四歲的兒子吃飯。
只有老夫人劉氏心情大好。劉氏一向不過問車馬行的事，也不知道田寬的事，只牽念沈恬今天登籍之事，不停問這問那。
田家上下，除了田貞，就數劉氏對沈恬最為實誠。劉氏雖然對混元人頗為顧慮，對沈恬的過去也有些擔憂，但她並不迴避沈恬與田貞的感情，一直暗暗細瞧沈恬為人，也慢慢接納了沈恬。
沈恬見到田家父子的愧窘，甚覺有趣。其實押送違禁物事對他來說也不算什麼，但他最厭的便是被人算計。事再險，只要是該做的事，刀山亦可闖；人再狠，只要危及他在乎的人，神佛亦可殺。
此刻，他已將鏢貨的事放到
