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吳國。吳國，城牆又高又厚，土地廣闊而且肥沃，鎧甲堅固而且嶄新，士卒經過挑選而且吃得飽，精良的兵器和充足的兵員都在那裡，又派賢明的大夫鎮守著，這是容易攻打的國家呀。”田常氣憤得變了臉色，說：“你認為難的，正是別人認為容易的；你認為容易的，正是別人認為難的。你卻用這樣的道理來教導我，這是為什麼呢？”子貢說：“我聽說，憂患在國內的，要去攻打強大的國家；憂患在國外的，要去攻打弱小的國家。現在您的憂患在國內。我聽說您三次受封都沒能成功，是因為朝中大臣有反對您的呀。現在您打敗魯國來擴充齊國的領土，打了勝仗，國君就會更加驕縱，大臣們就會更加尊貴，而您的功勞卻不在其中，那麼您和國君的關係就會一天天疏遠。這樣一來，您對上使國君驕傲放縱，對下使大臣們肆意妄為，想要成就大事，那就太難了。國君驕傲就會放縱，大臣驕傲就會爭權，這樣您上與國君有矛盾，下與大臣們互相爭鬥。像這樣，那您在齊國的處境就危險了。所以說不如去攻打吳國。如果攻打吳國不能取勝，百姓死在國外，大臣們在國內的勢力就會空虛，這樣您上邊沒有強大的大臣與您作對，下邊沒有百姓的非難，孤立國君、控制齊國的就只有您了。”田常說：“好。雖然如此，我的軍隊已經開赴魯國了，現在要離開魯國去攻打吳國，大臣們會懷疑我，怎麼辦呢？”子貢說：“您按兵不動，不要進攻魯國，我請求前去出使吳王，讓他出兵救援魯國而攻打齊國，您就趁機出兵迎擊他們。”田常答應了，派子貢南下拜見吳王。
子貢遊說吳王說：“我聽說，施行王道的君主不會讓諸侯屬國滅絕，施行霸道的君主沒有強大的敵手，千鈞重的東西，只要加上一銖一兩的分量就會改變原來的狀態。現在，擁有萬輛兵車的齊國要私自吞併擁有千輛兵車的魯國，和吳國爭強，我私下替大王感到危險。況且援救魯國，可以顯揚大王的名聲；攻打齊國，對您有極大的好處。可以安撫泗水流域的諸侯，討伐暴虐的齊國，鎮服強大的晉國，好處沒有比這更大的了。名義上是保全了魯國，實際上是困住了強大的齊國，聰明的人是不會遲疑不決的。”吳王說：“好。雖然如此，我曾經和越國交戰，把越王勾踐圍困在會稽山上。越王勾踐臥薪嚐膽，教養士卒，有報復我的念頭。你等我攻打了越國再聽從你的建議吧。”子貢說：“越國的力量超不過魯國，吳國的強大超不過齊國，大王您放下齊國而去攻打越國，那麼齊國早已平定魯國了。況且大王您正以儲存危亡、延續將絕之國的名義行事，現在攻打弱小的越國而害怕強大的齊國，這不是勇敢的表現。勇敢的人不迴避艱難，仁愛的人不使人窮困，聰明的人不錯失時機，施行王道的君主不會讓諸侯屬國滅絕，憑藉這些來樹立正義。現在儲存越國向諸侯顯示您的仁德，援救魯國攻打齊國，威勢施加到晉國，諸侯們必定會相繼來朝拜吳國，您的霸業也就成功了。而且大王您如果一定厭惡越國，我請求東去會見越王，讓他出兵追隨您，這實際上是使越國國內空虛，名義上是讓諸侯們跟從您去討伐齊國。”吳王非常高興，就派子貢前往越國。
越王清掃道路，到郊外迎接子貢，親自駕車送子貢到館舍，然後問道：“我們越國是偏僻落後的蠻夷之國，大夫您為何鄭重其事地屈尊光臨這裡呢？”子貢說：“現在我勸說吳王去援救魯國攻打齊國，他心裡想去卻害怕越國，說‘等我攻打了越國才行’。像這樣的話，越國被攻破是必然的了。況且沒有報復別人的想法卻讓別人起疑心，這是笨拙；有報復別人的想法卻讓人知道了，這是危險；事情還沒做就先傳揚出去，這是很不安全的。這三種情況是辦事時的大患呀。”勾踐向子貢叩頭拜了兩拜說：“我曾經不自量力，竟和吳國交戰，被困在會稽山上，那種痛苦深入骨髓，我日夜唇焦舌幹，只想著和吳王同歸於盡，這就是我的心願啊。”接著勾踐又向子貢詢問辦法。子貢說：“吳王為人兇猛殘暴，大臣們難以忍受；國家因為多次打仗而疲憊不堪，士兵們也無法忍受；百姓怨恨國君，大臣們在內產生變故；伍子胥因為進諫而被殺害，太宰嚭專權，只知順從國君的過錯來保住自己的私利：這是國家將要滅亡的政治狀況啊。現在大王您如果能出兵輔佐吳王來滿足他的心願，用貴重的寶物來討他歡心，用謙卑的言辭來尊崇他的禮儀，他一定會去攻打齊國的。如果他作戰不能取勝，那就是大王您的福氣了。如果他打了勝仗，必定會帶兵逼近晉國，我請求北上去拜見晉國國君，讓他和您一起攻打吳國，吳國就一定會被削弱了。吳國的精銳部隊都在齊國消耗盡了，重兵又被晉國牽制住，這時大王您趁它疲憊不堪去攻打它，那消滅吳
