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這本書說的是古代一位大員。這位大員既不是科甲出身，也不是軍功保舉，而是從小小的知縣起家，一路升到尚書總督，還是五省的欽差。可以說功成名就，富貴無限。
誰知道這位大員天生一種古怪脾氣：生平不喜歡銀錢，不貪衣食；穿的是破衣舊帽，吃的是淡飯粗茶；看到別人破爛骯髒就喜歡，有人送金玉錦繡就生氣。他的下屬，那些戲園、酒館、估衣、綢緞、古董，還有柳巷花街、秦樓楚館，都被弄得毫無生意，只能叫苦連天，關門歇業。所以，雖然他歷任封疆大吏，卻沒享受過什麼。偏偏又趕上國家多事之秋，兵禍連連，從長江欽差奉旨督師，帶著幾十營未經訓練的烏合之眾，日夜兼程北上，魯莽行事，結果一敗塗地，不可收拾。唉，一命歸天，盡忠報國。朝廷給他加恩撫卹，封官蔭子，賜祭立祠，這也算是忠義流芳，傳揚不絕。誰知道，追根溯源，以縱庇匪人定為首罪，官階被追奪，卹典也撤銷。可憐一輩子赫赫烈烈的聲名，竟落得如此悽慘的結局。
是非功罪，朝廷有信史，民間有輿論，這不是我們能議論的，編書的更不敢褒貶一字。現在就講講他做州縣時，到處流傳的幾樁奇奇怪怪的公案。這些故事在民間相傳，人人都知道，茶坊野店，大家都在談論，說是青天老爺的政績，是小地方的典故，活靈活現，就像宋朝的包龍圖、國初的施不全一樣。惜紅居士吃飽了老米飯，穿暖了粗布衣，閒得無聊，就把茶坊野店大家談論的故事搬出來，作為消愁解悶的消遣。至於這些故事的真假、先後順序，編書的是從傳聞得來，並非親眼所見，不敢說每句話都真實，每件事都可靠。真的假不了，假的也真不了，看書的人肯定能明白，不必多慮。
說了這麼半天，這位大員到底是誰呢？大家聽我道來：這就是人人皆知、個個都曉的銅錘李，李大人。
上回說到銅錘李，李大人，本是遼東人氏，雙名持鈞，表字鏡軒。他練就一身絕佳武藝，尤其擅長使用兩柄熟銅流星錘，可謂所向披靡，因此得了個“銅錘李”的稱號。年輕時，老大人在江蘇做官，他便隨任讀書。所以雖祖籍北方，卻在南方長大。他氣宇軒昂，人才出眾，面方耳大，虎背熊腰。論起文章，下筆千言；說起武事，能百步穿楊。自幼就胸懷大志，不願只在筆墨間討生活。老大人也不勉強他，便幫他援例報捐了個知縣，以成全他濟世利民的志向。這是賢父母因材施教的道理，值得天下父母借鑑。很多時候，父母總希望孩子讀書，考中舉人、進士，點翰林，走正途出身。這固然是正理，可往往與孩子的脾性不合，一年又一年地耽誤，最後一事無成，青春虛度。所以，教育孩子讀書，只要他們明白道理，才是真正的受用。要是固執成見，一味追求功名，那可就誤人不淺了。就像李公的父母，如果不明白這個道理，一定要他讀書考取功名，那他能否成就功業就很難說了。
閒言少敘，且說他做州縣的公案。這公案從哪裡說起呢？要是平鋪直敘，不可能處處都有奇聞，案案都有異事。無非是行香拜廟、攔轎呼冤、枷杖發落，以及驅逐流娼、捉拿賭博、訪察訟師、嚴辦地棍這些尋常案件，到處都一樣，年年都有。要是講述這些老生常談，看這本書的人肯定會厭煩。所以，我只挑選那些稀奇緊要的案卷編出來，其餘尋常公牘一概不收錄。這樣一來，買書的人不會白費錢，看書的人也不會浪費精力，這是編書的一片苦心，並非偷工減料。要是有人問：李公做過某縣，為什麼不編？李公署過某州，為什麼漏載？某事在前，為什麼落後？某事在東，為什麼說西？這實在是編書的才力有限，受篇幅所限，還請看書的各位包涵。這個關節不得不預先交代清楚。
現在先說他未做官以前的一段奇聞。李公隨任時，從江蘇到浙江公幹，向堂上稟明後獨自出門。李公向來不喜歡排場，最討厭跟班、家丁前呼後擁，所以江浙相距幾百裡遠，他竟不要人跟隨，為的是沿途鍛鍊筋骨，這是有心人的深謀遠慮，可不是一般少年怕拘束可比。家裡長輩也放心。不然，官宦人家的公子哪有獨自出門的道理。
話說李公出了家門，手拎行李，既不坐轎也不騎馬，走過大街，便把行李扛在肩上，把雨傘柄挑在肩上，大步朝著官塘大路走去。一路上飢餐渴飲，沒幾天就到了嘉善。嘉善是個熱鬧地方，雖不像六街三巷那般繁華富麗，但也是一條五里長的大街，兩邊店鋪收拾得十分整齊。李公邊走邊看街上的買賣。走著走著，迎面橫著一座高大的石橋，橋上有個酒飯麵店，店門上方寫著“天河館”三個大字，兩邊掛著“三鮮大面、十錦小碗”的招牌。李公走上橋，往裡望去，店鋪裝修得倒也清
