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話說馬皇后在中宮正位,可惜沒孩子。不過呢,她前母姐姐的女兒賈氏進了後宮,生了個男孩叫炟,馬皇后對炟那是視如己出,照顧得極為用心。她常對身邊人說:“人不一定非得自己生孩子,關鍵是得用心去疼愛撫養。”後來又因為皇子不多,老是唉聲嘆氣,只要看到後宮有不錯的女子,就推薦給皇上。這些女子得到皇上寵幸後,馬皇后對她們也很好。陰太后誇馬皇后品德在後宮裡是最好的,所以讓她當了皇后。
馬皇后平時能誦讀《周易》,喜歡讀《春秋》《楚辭》,尤其愛讀周官董仲舒的書。她生活節儉,穿的裙子就是普通的大練布做的,也不加什麼裝飾。每月初一十五,各位姬妾進宮朝拜,看到皇后的袍子衣服很粗糙,還以為是用綺縠這種好料子做的,湊近仔細一看,才知道就是普通的粗布,忍不住笑了起來。皇后知道大家的心思,就笑著說:“這布特別適合染色,所以我才用它,大家別多想。”後宮的人都很佩服。明帝想試試皇后的才學見識,故意把大臣們的奏疏給她看,讓她批閱。皇后對每件事都判斷得有條有理,不過從來不敢用私事去麻煩皇上。這馬皇后真是賢惠,皇上試試她也沒啥,要是換了別人,說不定就開了後宮干政的頭。有時候明帝出去遊玩,皇后就說怕皇上受風寒,委婉地勸他別去。有一天,明帝要去濯龍園遊玩,六宮的妃嬪大多都跟著去,就皇后沒去。妃嬪們平常都很受皇后照顧,就都請求明帝叫皇后一起去。明帝笑著說:“皇后不喜歡玩樂,去了也不開心,就隨她去吧。”後來皇后聽說了皇上的話,也不生氣。但只要皇上出去遊玩,她大多都說自己病了,不跟著去。
當時國家昌盛,天下太平,明帝有空的時候,就經常去濯龍園消遣。這園子離北宮近,他就想在那增建宮室,和園子連起來。於是就傳令給相關部門,召集工匠,大幹起來。可巧碰上大旱,夏天都沒下雨。尚書僕射鍾離意,摘下帽子,跑到宮門前上書,懇切地勸諫說:
“我看陛下因為天有點旱,就為百姓擔憂,離開正殿,反省自責。可是這幾天雖然有烏雲,可就是不下大雨,是不是政令有不符合天意的地方呢?以前成湯遭遇旱災,用六件事反省自己,說:‘是政令不合理嗎?是讓百姓受苦了嗎?是宮室太奢華了嗎?是宮裡的女寵太多了嗎?是賄賂風行嗎?是進讒言的人得勢嗎?’我看現在北宮大興土木,百姓都不能按時種地,這就是所說的宮室太奢華了。自古以來,不怕宮室小,就怕百姓不安寧,應該先停下工程,順應天意。我鍾離意沒啥大本事,卻拿著優厚的俸祿,擔任近臣的職位,實在是一片忠心,冒著死罪向陛下進言。”
明帝看了奏疏,馬上回答說:“成湯用六件事反省,錯在我一個人,你把帽子戴上,不用謝罪。”鍾離意這才整理好帽子退下。當天明帝就下詔停止工程,削減不必要的開支,嘿,還真靈,老天馬上就下起了大雨。
有一回,明帝賞賜給投降的胡人十匹縑,尚書郎不小心把十寫成了百,交給了大司農。大司農記到賬本上,又奏報上去,被明帝發現了這個錯誤,頓時大怒,立刻把尚書郎叫來斥責,還要用笞杖打他。鍾離意急忙進宮拜見,磕頭替尚書郎求情說:“這點小錯,不值得重罰;要是因為疏忽就治罪,那我應該先受罰。我職位高,罪重,尚書郎職位低,罪輕,請先懲罰我吧!”說完就解開衣服等著被綁。明帝聽了,怒氣慢慢消了,讓他整理好衣服,饒恕了尚書郎。鍾離意這才拜謝離開。
明帝這人平時就喜歡挑剔,愛揭發別人的隱私,每次遇到大臣犯錯,就當面斥責。對近侍尚書以下的官員,還親手拉扯,一點都不寬容。有一次因為一件事斥責郎官藥崧,甚至自己拿起大棍子,要打他。藥崧害怕,就跑到床底下躲著。明帝更生氣了,連聲大叫:“郎官出來!郎官出來!”藥崧在床底下回答說:“天子應該是莊重威嚴的,諸侯應該是光彩照人的,沒聽說過君主自己起來打郎官的。”這傢伙,緊急時刻還能說出這麼押韻的話,口才真是不錯。明帝聽了,反而轉怒為笑,扔下棍子赦免了藥崧。藥崧從床底下爬出來,謝恩後走了。可朝廷的大臣們都怕違背明帝的旨意,個個都提心吊膽的。只有鍾離意敢於冒犯皇上直言勸諫,多次把詔書退回去,同事有犯錯被責罰的,他也總是去解救。明帝也知道他忠誠,可就是因為他太正直,容不下他,後來把他調出京城,去當魯相了。鍾離意是會稽郡山陰人,從督郵這個官職做起,一直到當魯相,幹了一輩子。藥崧是河內人,性格也廉潔正直,最後當了南陽太守。
虎賁中郎將梁松,在永平初年升了官,當了太僕。他仗著自己的權勢越來