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話說曹操憋著一股勁兒，正打算再次攻打呂布，把軍隊移到東阿後，就開始進攻定陶。那濟陰太守吳資，早就和呂布勾結在一起了，一看到曹操來攻，嚇得趕緊帶著兵去守南城，還眼巴巴地向呂布求救。呂布也不含糊，立刻率軍趕來。可曹操也不是吃素的，在險要的地方狠狠地阻擊了呂布，把呂布打得灰頭土臉，輸了一場。
曹操接著又去攻打定陶，可這定陶城就像個硬骨頭，怎麼啃都啃不下來。呂布的手下薛蘭、李封，駐紮在鉅野，離定陶不遠。曹操擔心他們會去支援定陶，就分了一部分兵去圍住定陶城，自己則帶著猛將典韋等人，跑去攻打鉅野，把薛蘭、李封的屯營給搗毀了。呂布聽到訊息後，急忙趕來救援，結果又被曹軍打得大敗而歸。薛蘭、李封這倆倒黴蛋，先後戰死沙場，曹操順利地佔了鉅野。然後，曹操又跑到乘氏縣去追擊呂布。
就在這時候，徐州那邊傳來訊息，說陶謙那老頭病死了，還把徐州讓給了劉備。曹操一聽，氣得暴跳如雷，大聲吼道：“劉備這小子，啥事兒都沒幹，就這麼輕輕鬆鬆地得到了徐州，天下哪有這麼便宜的事兒？再說了，陶謙可是我的仇人，我沒親手砍下他的腦袋，也得去戳他的屍體幾刀解解恨。現在我先不打呂布了，轉頭去攻打徐州，報了這個大仇，然後再來收拾呂布，也不晚。”
曹操這邊正火冒三丈呢，荀彧趕緊跑過來勸他：“主公啊，這可萬萬使不得！您想想，以前漢高祖保住關中，光武帝佔據河內，都是先把根基打穩了，才能去爭奪天下。進，可以打敗敵人；退，也能堅守陣地。所以他們雖然也遇到過困難和失敗，但最終都成就了大業。現在您在兗州剛剛有點起色，平定了山東，這河濟地區可是天下的要地，就跟當年的關中、河內一樣重要啊！怎麼能因為一時的小挫折，就把這裡扔了不管呢？”荀彧這一番話，就像一盆冷水，澆在了曹操的頭上。
可曹操還是氣鼓鼓地說：“陶謙死了，劉備剛接手，民心還不穩，兵力也空虛，我現在去攻打徐州，還不是手到擒來的事兒？”
荀彧微微一笑，說道：“主公，您可別小瞧了劉備。陶謙雖然死了，可劉備這人不簡單啊！他肯定會吸取去年的教訓，心裡害怕被別人滅掉，肯定會到處找幫手，聯合起來抵抗我們。現在正是夏天，東方的麥子都已經收完了，他們一聽說我們去攻打，肯定會堅壁清野，把糧食都藏起來，加固城防，等著我們去。我們攻又攻不下來，搶又搶不到東西，用不了十天半個月，我們的軍隊就得被困死。再說了，之前我們攻打徐州的時候，懲罰了不少人，他們的子弟都記著父兄的仇恨，肯定會拼命抵抗，到時候勝負可就難說了。就算我們僥倖攻破了徐州，可人心不服啊！等我們一走，他們肯定會造反。這可真是捨本逐末，自找麻煩。主公您可得好好想想啊！”荀彧這一番話，把利害關係說得明明白白，曹操聽了，也覺得有道理，就不再提攻打徐州的事兒了，專心和呂布對著幹。
曹操還讓士兵們四處去割麥子，當作軍糧。這可苦了老百姓了，真是“城門失火，殃及池魚”啊！
有一天，突然有個探馬跑回來報告，說呂布和陳宮帶著一萬多人，要來攻打城池。曹操這時候正讓士兵們出去割麥子呢，一時半會兒也叫不回來，急得他像熱鍋上的螞蟻。沒辦法，他只好把老百姓都趕上城牆，不管是男的還是女的，都得去守城。他自己則帶著守兵出城去迎戰。
等了好一會兒，也不見呂布的影子。又有個探騎回來報告說：“呂布的軍隊到了西面大堤旁，看了半天，又回去了！”曹操聽了，哈哈大笑起來，說：“這呂布肯定是怕我在那裡設了埋伏，所以想進又不敢進。他看到堤南有很多樹林，覺得容易藏兵，所以就起了疑心。他也不想想，這是他自己太多疑了！我看啊，明天呂布肯定會來燒樹林，然後再進攻。我就偏偏在那裡設下埋伏，看他怎麼逃出我的手掌心！”曹操這是“知己知彼，百戰不殆”啊！
到了晚上，曹操把曹仁、曹洪叫過來，悄悄地對他們說：“你們倆帶著兵，到堤旁離樹林南邊一里左右的地方，埋伏起來。等我親自去挑戰，把呂布引過來，你們就從兩邊殺出來，千萬不要出差錯。”曹仁、曹洪領了命，就悄悄地去了。
第二天早上，西面果然火光沖天，呂布真的來燒樹林了。曹操看到了，高興地說：“果然不出我所料，今天肯定能打敗呂布！”說完，他就帶著軍出城去挑戰。走到堤畔，呂布已經把樹林燒得差不多了，可一個人影也沒看到。曹操就放心大膽地繼續往前走，剛走了半里路，就和呂布的軍隊碰上了。兩邊一交戰，曹操
