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群玉殿，廂房正面壁上，掛一幅仕女出遊圖。畫像中兩位淑女，雙雙遊賞於花團錦簇中。若有宮中老人在此，興許會發現：一位是已故的淑妃，另一位是已故的文才人。
四皇子趙況敬了香，他閉目默然，立在案前與畫像心談。
滿室靜謐，四下無風，一株斜插在魚藻紋蒜頭瓶中的梅花微微顫動。
趙況無奈轉身，清聲道：“我的腿傷已經無礙了。”
不知何時，一個婦人閃現在他身後。她一身不起眼的宮僕打扮，卻是目射寒星，鼻直口方，行舉間可見其身形穩健、骨壯筋強。
婦人二話不說，抽出梅枝急急一撩趙況的左膝。
趙況閃身錯步，探出右臂輕輕一撈搶住梅枝，又將那隻梅花插回瓶中。
一來一回，那嫩蕊嬌花竟是分毫未傷。
婦人瞪目如銅鈴，道：“躲什麼，你小子有本事跟錦衣衛幹架，卻不敢讓老孃抽一下嗎？”
趙況咳嗽兩聲，拱手討饒：“蘭姨……”
“甭來這套，老孃跟那番子正鬥得痛快，你躥出來做什麼？被發現了你這皇子不做了？”
蘭姨一把掌住趙況的膝蓋，或輕或重的按捏檢查，罵道：“等瘸了你就知道厲害！當初教你功夫的時候，老孃說過什麼？行走江湖頭一條，不要白送！”
趙況痛得肌肉發緊，擠出一絲笑容：“可我贏了，便不算白送。”
他吞下幾聲悶哼，恐被發現，又連忙轉了話頭：“所謂皇子龍孫、天命貴種，說到底也不過是凡胎俗子……這種以[不事勞作為榮]的玩意，有什麼意思？何況我本來就不是趙家人。”
“你要真是趙家人，老孃才懶得搭理你。”
蘭姨終於收回手，從懷裡掏出幾瓶藥，拋給他：“心疾需得靜養，老孃不在京都時，你好生休養不準再溜出宮。聽見了沒有？”
趙況接住藥瓶，把它們攏入鬥櫃的暗屜裡，問道：“蘭姨還未說，這次要去何處？”
蘭姨也不瞞他，眉飛色舞道：
“你可聽過燕州沈擴？那漢子原是按察司僉事，奉命往雲州募兵，卻遭奸人所汙，被下了牢獄。雲州失陷時，沈擴趁亂逃出，竟與當地百姓結成巡社，如今據兵於燕州，狠狠痛殺了虜狗幾回！老孃此去，定要助他一臂之力。”
趙況知道燕山時局，思忖著，道：“去歲雲州守備不戰而逃，為沈擴所殺。皇帝視沈擴如盜賊，我聽說他還派了潘處道前往燕州，名為招撫，實則剿匪。蘭姨此行必是兇險，不如……”
蘭姨打斷他：“說甚胡話？！老孃可是個叮叮噹噹響的英豪女子，金石心志的錚錚人物，行走江湖這些年，老孃怕過誰？對吧文娘？”
最後一句，蘭姨看著畫像上的文才人。
畫中的女子，眉目鮮豔，細玉香肌不染半點脂粉；雲髻蓬鬆，戴著頂“一年錦”的團簇花冠；纖腰嫋娜，系六幅蜀錦的真紅羅裙。是個溫柔可親的絕色佳人。
這是趙況照自己的模樣，比擬所畫。
他的生母文氏，入宮前與蘭姨是結義姐妹。後來文氏做了花房宮女，一朝被皇帝所幸，又被棄之不顧。當時在場有一侍衛，見文氏昏死當場，心生憐憫，替她收拾了首尾。
後來二人逐漸生情，文氏珠胎暗結。待要遁逃出宮，卻被皇帝再次召幸，一來二去竟把侍衛骨肉糊塗做了趙氏子孫。文氏膽小，生子後惴惴而亡，趙況便成了淑妃的養子。
再後來，淑妃也沒了。
趙況又咳嗽兩聲，清凌凌的眼目中，露出幾分惘然。他本就生得唇紅齒白，雙眉入鬢，神色悵然時更見憐意。
蘭姨心下不忍，安慰道：“你娘雖走得早，但淑妃娘娘是個好人。有兩個母親愛護你，又有老孃教授你武功，算起來你也是頂頂有福氣了！這玩意給你，若是遇到麻煩，就拿著它去煤渣衚衕找人。”
她手中託著一柄龍頭棍，約莫有七寸，通身是漆黑的烏木，透著飽飲歲月的光澤。龍目怒睜，龍角高立，氣勢極為威嚴。龍口中銜著只珠子，被尖銳的牙刃牢牢咬住。
這便是鶴庵堂主的信物了。
鶴庵，以打行起家。百姓家中有鬥毆、訴訟對簿時，往往僱其護衛。所聚集的打手遊民，稱為“青手”。
上一代頭目蘭金，與一朝廷大官明暗合作，為其衝鋒陷陣，毆打政敵。還辦了幾樁震驚朝野的刺殺大案。
從此，鶴庵一躍成為京都最大的遊俠結社，成為打行中的最上等，甚至還集結了秀才狀師，以備訴
