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這回輪到周玉臣咳嗽了。
換什麼？
難道這倒黴孩子從未被臣僕討好過？
周玉臣搖頭推辭：“這是臣的一片孝心，怎敢與殿下易物？”
話說得光燙漂亮，可小宮女端上來的點心，周玉臣卻只是碰了一碰，便掏出了手帕擦拭指尖。
她掃見小內官拾起的紙張中，露出了半句詞。不待細想，就聽趙況羞怯道：“你我年歲相近，說什麼孝心誠心？至於王府……”
這時一個小內官快步上前，在周玉臣耳邊道：
“司正，扈九御前失言，王印公把人綁到紀察司來了。要您看著用刑。”
趙況的目光微微閃動，面露關切。
周
玉臣當作沒看見。
她一把將趙況雙冰冷的手，緊緊地扣在徽墨匣子上，口吻決斷：
“臣先行告退，異日再來聆聽殿下的指示。”
說罷，周玉臣接過小內官送來的另一件披風，邊繫上邊走出去。
內宦不許用輿，周玉臣走得極快，身後打傘的小內官差點沒跟上步伐。
已經入夜。一間間寬闊的殿宇掛上了紅燈籠，星星火火次第燃起。不遠處就是午門，隱約可見火樹銀花、喧聲沸天。
皇子宮妃們在雁翅樓上賞燈，黃瓦重簷，紅牆疊圍，遠遠便看見他們被簇擁在前。絲竹雅樂，戲曲雜技，偶爾掠過幾聲歌功頌德的讚語。
周玉臣放緩腳步，她問剛才報訊的小內官：“扈九是什麼事？”
漫天的歡聲笑語中，小內官壓著嗓子道：
“陳覺出使[蔑裡幹]，發現北虜在招兵買馬，恐是又要南侵。王知恩說鷹咎氏正在內鬥，陳覺的諜報不明。扈九知道了，御前痛斥王知恩恃恩用事，隱匿軍情。”
“皇上怎麼說？”周玉臣又問。
小內官道：“皇上在景福殿歇息，沒有露面。”
周玉臣抿緊嘴角，提步走進僻靜的宮道，直奔紀察司。
紀察司安靜得詭異。漆黑的天幕籠罩著慘白的灰雪，一隻猩紅的燈籠飄在屋簷下，另一隻的燈籠熄了，黑沉沉像瞎子的眼。
周玉臣站定在門外，凜聲喝道：“今晚誰當值？”
一箇中年宦官從裡頭迎出來，擦著額頭上的冷汗：“我的天老爺，您可算回來了！”
是今晚當值的宦官金不換，職為副使。
金不換縮著脖子，汗珠越擦越多：“王夢吉在裡頭，他把扈九綁送過來，結果一進門就撞見他的契弟賴貴兒——就是剛才您逮的那個蠢貨。哎呀呀，那就不得了了，直接上演全武行啦！”
周玉臣邊往裡走，邊解繫帶：
“不過半日光景，老窩就叫人給掏了，你們一個個都成了軟泥菩薩不成？把燈籠點了。”
金不換綴在周玉臣身後接過她的披風，恨不得把她推著走。他先是高聲叫小火者去找火捻子，接著又夾著嗓子用氣聲說話，好似每個字都燙嘴：
“王夢吉捏著太子令牌，說是奉令監刑。小人們哪敢攔他呀？”
