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沈毅中途讓小廝回去給舅舅報信，自己孤身一人去望仙樓尋同窗慶賀。
幾個上榜的同窗得知他得了二甲頭名，不禁投來豔羨的目光，酒樓中恭賀之聲此起彼伏。
眾人喝到酒酣耳熱之時，街面傳來報子去三甲家中送信的聲音，為首的報子邊走邊喊：“丞相之子王琪高中一甲第一名——狀元！”其後的報子接著喊：“楊城人士歐陽克一甲第二名——榜眼！”最後的報子再接著喊：“洛東人士洛仁楓一甲第三名——探花！”報子的尾音高亢悠長，引得人們漸漸圍攏過來，紛紛議論著三位青年才俊。
沈毅靜靜聽著街上的喧鬧之聲，若有所思。待得報子在岔口處分道去往頭三首的家中或居所處報喜後，圍觀的人群或跟著湊熱鬧，或各自散去，街市上才慢慢恢復如初。
幾個同窗大都是三甲，唯有沈毅獨得二甲，還是二甲第一名，報子報喜的聲音仿若還在耳邊，對沈毅只差一步之遙不免感到可惜。眾人舉起酒杯，想要將這份可惜葬在酒中。
沈毅倒不這麼覺得。那日殿試之時，因聖上尚在齋戒之中，此次殿試與以往不同，由翰林院大學士杜如賦代聖上出題，既有即刻作答的口試之題，翰林院編修需當場將幾人所答如實記錄，還有需一個時辰之久的策論。杜大學士將記錄眾人言行的案文與幾人所寫文章呈與聖上，由聖上批覆，定下一甲，餘下眾人則由杜大學士和翰林院共同商定。
那日參加殿試的共有三十人，光是口試就耗費了半日之久，丞相之子王琪上前答辯之時已近午時，眾人腹中飢餓，身體乏累，可他仍一副芝蘭玉樹的模樣，嗓音清潤，思維敏捷，言之有物，令人折服。是以沈毅對王琪能得狀元並不意外，甚是欽佩。
一人向沈毅舉杯，道：“沈兄，可想好日後要幹什麼了？是回家鄉謀得一官半職，還是去翰林院做個編修？”
沈毅喝下酒，眼中似是望著遠處巍峨的宮牆，道：“為官者為民，民乃國之根本，如何為民，需居廟堂之上。哪怕是小小的編修，也可於院中一角窺得天下民生，唯有知民生何如，才可施展抱負，青史留名。”
眾人被沈毅為民情懷所感染，再次執杯，敬上天：“為民乾杯，青史留名！”
......
沈毅去信一封，將喜訊告知家中父母和妹妹。沒過幾日，翰林院散官考試中拔得頭籌，成了名副其實的翰林院編修。日子倒也簡單，主業纂修文獻，輔以裝訂文書之類的瑣碎活計。
狀元王琪任修撰，榜眼歐陽克和沈毅一同做了編修，而探花洛仁楓則回了洛東做了下轄縣的縣丞。很多人不理解，縣官僅有七品，縣丞品級更低，只有八品，遠不如在京城做編修，不僅品級高，前途更是廣闊。然而洛仁楓但笑不語，收拾了行囊，在一個無人知曉的黎明離去。
王琪貴為丞相之子，又寫得一手好文章，為人頗有些矜傲，從不與那些紈絝子弟多說一句話，除非那人才高八斗，學富五車，如若文章寫的比自己的還好，甚至可俯首稱讚，奉為摯友。偏偏沈毅策論與之所寫文章不遑多讓，王琪自是讀過，因此也對沈毅高看一眼。
沈毅見過殿試上王琪的風采，其策論深入國情民生，言辭平鋪直敘深入人心，入翰林院後為人雖驕矜，但卻從未為難過小吏，對同僚算不上熱情，但也不會視而不見，不禁對王琪交口稱讚。沈毅為人周到細緻，這份細緻不同於位卑者對上位者的討好，不論對方家世如何，人品怎樣，他總能尋出合適的態度與之相處，既讓你覺得被人關注著，又不會被過多侵擾，哪怕面對他，被人稱之為眼高於頂的自大狂，面上仍掛著淡淡的笑，又結合他策論兼顧辭藻華麗、言之有物，漸漸王琪也對沈毅產生了惺惺相惜之感。幾個月之後，王琪開始時不時邀他一同吃酒。因沈毅搭橋，歐陽克也入了酒局，自此之後三人日漸相熟，成了好友。沈毅在翰林院平靜無波的日子得了友趣，相思之苦便也不覺得那麼難捱了。
......
李元恆在雲嶺府最高山下的軍營中已待了三月有餘，每日寅時起，餵馬、打掃營地，再與營中伙伕一起做飯，吃完早飯再與同袍一同操練，除了偶爾抽空在角落讀沈柔止的信，真真成了平頭百姓家走投無路投身軍營的小子。孱弱的身子逐漸不見，取而代之的是孔武有力的四肢，頎長的身影不見單薄，愈發挺拔。原本因筋脈盡斷武功盡失的李元恆從兵卒做起，日出而作日入而息，難得過起了有節律的日子。
這期間，偶有異族人搶掠邊境村鎮，李元恆一馬當先，敢殺敢拼的樣子漸入了守將的眼，一舉將
