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武堂中師父教的盡心，徒弟也學的刻苦，初學之時還個個空有常年勞作得來的蠻力，一月過去，已知何處施力何處收力了。再一月過去，招式初顯，已有些唬人，只是若是讓練家子瞧著，仍是左支右絀，腳步虛浮。
好在武將之家出身的師父盡是從小就吃盡了苦頭，知道這些女子毫無基礎，也幸好她們對付的不是江洋大盜、土匪強盜，也沒有馬上要上戰場的緊迫，一招一式慢慢練起就是。徒弟們每月都有進益，讓師父們也頗有成就感，武堂之中一片和樂祥和的氛圍。
皇宮的人卻如深秋的樹，葉子早已枯黃掉光，枝幹光禿禿的，露出隱藏在繁葉之下皺褶叢生，乾裂的樹皮。枝椏早已死去，唯有一絲兒生氣還留在樹幹深處，只是層層疊疊的樹皮遮掩了人的雙眼，只能憑著經驗照料，且先留著，若是來年春日不再萌發，再砍去不遲。
或許是丹藥加大劑量的緣故，也或許是因範頤高處不勝寒的言論影響，皇帝近來越來越覺得身輕如燕，往日厚重的冬衣有些礙人，索性只穿著一層夾襖在殿內打坐行走，每日焚香，乞求道君早日渡他成仙。
皇帝不願多穿，便只有在殿中又多加了幾盆炭，銀絲炭無煙無味，只有灼灼紅光照著一角天地，照的站在炭盆旁的人面色紅潤，鼻尖都冒出了汗。只是苦了那負責開窗通風的內侍，一冷一熱交替侵襲下，不過一日就染上了風寒，然而這差事不能沒有人幹，一個人倒下，再換個人就是。時日久了，人人都知這差事難做，有那不得已前去的，也開始偷懶，直到殿內空氣汙濁讓人不耐時，才開窗透氣，不過片刻就將窗戶關上。
皇帝身子孱弱，連帶著嗅覺都不如往日靈敏，倒是範頤初時還覺不愧是皇帝，一朝最為尊貴的聖人，昂貴的銀絲炭一盆接一盆地搬入殿中，又有人不時為殿中通風，絲毫不聞殿中汙濁，反倒隱隱有股炭火獨特的氣味充斥鼻間，讓人聞了就想到溫暖的春日宴席上以炭火炙烤的羊肉。只是這般情境只維持了幾日，範頤再進殿中便覺殿內氣味有些許怪異，似那林中落了多層的枯葉，底下早已開始腐爛，但因上面仍是完好的葉子覆蓋，只有絲絲縷縷的腐敗之氣升騰而上，不細聞，還道是林間獨有的樹木氣息。人味、藥味、炭火味，還有旁的不知名氣味混雜，著實是不好聞。
範頤有心想提醒內侍多多開窗，便與大太監鄭阜提了一句。鄭阜瞧不上範頤，往日在太醫院時醫術就處於末流，如今靠著無法考證的道術得了皇帝青眼，在他眼中也只是個投機的小人，只是因著皇帝看重，這才給了他幾分面子。聞言，他乜斜他一眼，道了聲多謝提醒便不再多言。範頤有些摸不著頭腦，然言盡於此，他便也緘口不言。他深知若是這些樹大根深的內侍想整治一個人再簡單不過，不等他跑到皇帝面前求助，只怕還未走到殿前，就會被人悄無聲息處理掉。
或許是心有不甘，也或許是因他需常伴皇帝身側，紫宸殿中難聞的氣味終是讓他待不住，這些內侍還是一如既往敷衍了事，範頤心中思索良久，才終於有了計較。
京城北面雁回山上有溫泉行宮，那溫泉常年流淌，溫度適宜最是滋養。只是山路難行，不易大隊人馬前行，往年也只是宮中妃嬪或京中官員親眷前去泡湯，男子平日甚少前去，只因一來一回頗費功夫。如今皇帝不理政事，無需朝臣相伴，最是適合前往。屆時，不僅他能離了這讓人喘不過氣的紫宸殿，於皇帝來講，也有利於血脈相通，煉氣修行。
皇帝聽範頤說溫泉有助於修行，自是同意，只是與往常不同的是，隨扈的只有近身的內侍並幾個得寵的妃嬪，連一名官員都沒有，朝事是徹底撒手不管了。只是鄭阜卻未隨行，皇帝獨留了他在宮中監察百官，若有人有異心，暗衛可聽從他調遣，先斬後奏。
朝臣們大多不知皇帝整日醉心問道，荒淫無度，竟還有如此心思。皇帝出行那日，官員們跪在御道兩旁，有那膽大好奇的，偷偷抬起頭往御輦上看去，只見皇帝被層層包裹，看似正襟危坐，實則是被堆疊的錦被擠得而不得不身正腰直。明黃將皇帝的臉色映的愈發灰敗，蠟黃的肌膚下是一層清影，如幽魂一般沾纏。偷瞧龍顏的人慌忙低下頭來，心中卻暗自打算，聖上這次去溫泉行宮，只怕不等天暖不會回來，而就目前龍體和傳言而言，能不能捱到來年春暖花開，只怕是個未知之數。兵法道知己知彼百戰百勝，宗正寺近來重修皇室宗譜，已從中暗暗選了些人，自己這方也押了寶，早些知道皇帝何時歸天，便能先人一步推舉其榮登大寶，屆時再出個李元恆光耀門楣。
窺一斑而知全豹，跪伏在御道旁的官員們心思大同小
