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清末民初，尼山鎮張馬村有個叫劉二麻子的，是當地富戶錢老太爺的狗腿子，專幹那收租逼債的勾當，為人兇惡，心狠手辣，大夥背地裡都喊他“惡狼”。
一日，惡狼去王老漢家討債，惡狠狠地叫嚷：“你欠了錢老太爺十五兩銀子，利滾利，如今得還三十兩！三天內拿不出來，就把你送官，大牢裡有的是苦頭吃！”
王老漢體弱多病，家中一貧如洗，哪有銀子還債，急得老淚縱橫。“這可咋整啊？賣無可賣，還又還不上，進了大牢，怕是隻能橫著出來嘍，我這孤老頭子，活著也是遭罪。”心一橫，尋了根麻繩，在村頭老槐樹上掛了脖子。
村民發現王老漢上吊，趕忙報官。官差趕來，沒驗屍前不許放屍體，眼看天色漸暗，得留人守著。有人舉薦李大膽，說這後生膽肥，不懼鬼神。實則李大膽平日吹噓多，真碰上事，心裡早敲起小鼓，可官差吩咐，不敢不從。
夜裡，李大膽心裡直發毛，想起老人說的，禽畜鳴叫會驚屍，屍體若跑了，他擔不起責。靈機一動，把從鄰家討來的火把，綁在王老漢手上，想著真有動靜，火光能警醒自己。弄好後，他遠遠縮在角落，眼皮漸漸打起架來。
再說惡狼，整日東奔西走催債，天黑了還賴在一欠債戶家，好酒好肉折騰到深夜，才醉醺醺往回趕。行至村頭，煙癮犯了，想抽口旱菸，一摸兜，忘帶火鐮。
正著急，瞧見前面似有人舉著明火，晃悠著步子湊近，“兄弟，行個方便，借個火！”也不等回應，就著那火點了煙，吧嗒兩口，舒坦了，才想起道謝，抬眼卻見對方沒動靜，火光照著張煞白的臉，嘴角還掛著麻繩勒痕，竟是個上吊的！
惡狼嚇得腿軟，破口大罵：“混賬，敢不理老子！”揮手就是一巴掌。那屍體本就懸著，被這一打，像個陀螺轉起來，火把“啪”地掉地，滅了。藉著火光一閃，惡狼看清是王老漢，魂都飛了，慘叫著拔腿就跑。
叫聲驚醒李大膽，睜眼一看，屍體“跑”了，火把也沒了，邊追邊喊：“站住，你跑不了，我還指著交差吶！”惡狼聽身後追來，慌得腳下拌蒜，一個踉蹌。
李大膽撲上去，抱住就往回拖，到樹下，手忙腳亂往上掛，藉著月光一瞧，壞了，咋是惡狼，再探鼻息，人早沒氣了。
李大膽嚇得一屁股坐在地上，冷汗如雨下。他怎麼也沒想到，自己一番折騰，竟把惡狼給吊死了。這下可好，出了人命，他就是渾身是嘴也說不清了。
呆愣片刻後，李大膽強忍著恐懼和慌亂，戰戰兢兢地將惡狼的屍體從樹上解下來，拖到一旁的草叢裡藏好，又匆忙跑回村裡。
李大膽徑直來到村裡德高望重的老秀才家，哆哆嗦嗦地將事情的經過一五一十地說了出來。
老秀才聽後，也是大驚失色，但畢竟見多識廣，沉思片刻後說道：“事已至此，你先莫慌。這惡狼平日裡作惡多端，如今他的死雖說是個意外，但也算老天有眼。我們先想法子把這事瞞過去，若是被錢老太爺知曉，你我都脫不了干係。”
兩人商議一番後，決定對外宣稱惡狼是喝醉了酒，失足掉進村外的枯井裡摔死的。老秀才又找來幾個平日裡和李大膽關係不錯且嘴緊的後生，讓他們幫忙處理屍體。
眾人趁著夜色，將惡狼的屍體抬到枯井邊，偽造了失足摔死的現場，又在井口附近撒了些酒漬，製造出惡狼醉酒的假象。
然而，紙終究包不住火。錢老太爺見惡狼幾日未歸，心中起疑，派人四處打聽。很快，就有人將惡狼的死訊告訴了他，並且提到了王老漢上吊和李大膽守夜的事。錢老太爺覺得此事蹊蹺，便花錢買通了縣衙的一個捕快，讓他暗中調查。
捕快在村裡一番查探後，發現了諸多疑點。比如，惡狼身上的傷痕不像是摔死所致，而且村民們的神情也有些異樣。他將這些情況報告給錢老太爺後，錢老太爺大怒，一紙訴狀將李大膽告到了縣衙，聲稱他蓄意謀殺自己的得力助手。
李大膽被帶到縣衙大堂，面對縣官的審問，嚇得臉色蒼白，前言不搭後語。縣官見他這般模樣，心中更加懷疑，下令嚴刑拷打。李大膽一介平民，哪經得起這般折磨，很快就屈打成招，承認是自己殺死了惡狼。
就在縣官准備將李大膽定罪之時，老秀才站了出來。他帶著村裡的一眾鄉親來到縣衙，聯名上書為李大膽求情，並將惡狼平日裡的惡行一一揭露。縣官聽後，心中有些猶豫，覺得此事或許另有隱情。
恰在此時，縣衙裡來了一位神秘的老者。老者自稱是雲遊四方的道士，聽聞了此事後，特來指
