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成化七年,大明的江山看似依舊穩固,可那維繫著南北經濟命脈的漕運,卻因河道淤塞的問題,陷入了重重困境。京城之中,達官顯貴們依舊過著奢靡的生活,可這繁華背後,若漕運不暢,糧食、物資難以按時供應,怕是這安穩的日子也長不了了。而在各地的河道之上,本應是船隻穿梭如織,如今卻因河道狹窄、淤泥堆積,不少漕船隻能擱淺,船伕們叫苦不迭,沿岸的百姓也跟著發愁。
據《明史·河渠志》記載:“成化七年,河道多有壅塞,漕運艱難,舟楫弗通,米粟滯積,上憂之,乃詔令天下疏浚河道,以通漕運,保國之根本,濟民生之需。”這般簡短的文字,卻道出了當時漕運受阻的嚴峻形勢,以及朝廷對此事的高度重視,決意透過疏浚河道來恢復漕運通暢,確保這關乎國家根本、百姓生活所需的運輸線能正常運轉,也由此拉開了一段圍繞著疏浚河道保障漕運的曲折故事帷幕。
在揚州城,有一位名叫柳逸軒的年輕畫師,年方二十有五,生得眉清目秀,氣質儒雅,一襲青衫,頗有幾分文人的瀟灑。他平日裡醉心於繪畫山水,常流連於揚州的各處美景,用畫筆描繪這世間的秀麗風光。柳逸軒性格隨性,本不太關心這世間俗事,可這疏浚河道之事,卻意外地闖進了他的生活,讓他不得不捲入其中,也由此改變了他原本平靜的生活軌跡。
這日,柳逸軒如往常一般揹著畫具,來到了揚州城外的運河邊,想要尋覓一處絕佳的景緻作畫。可到了河邊,卻看到的是一片混亂的景象。只見河道里擱淺著好幾艘漕船,船伕們正費力地用竹竿試著撬動船身,嘴裡罵罵咧咧,岸上還有不少搬運貨物的苦力,圍坐在一起唉聲嘆氣。
柳逸軒心生好奇,便走近一位老者,抱拳行禮後問道:“老丈,這是怎麼了?怎的如此混亂呀?”那老者抬頭看了他一眼,嘆了口氣說道:“公子有所不知啊,這河道淤塞許久了,漕船走不了,貨物運不出去,咱們這些靠漕運吃飯的,可都要餓肚子了呀。朝廷雖說要疏浚河道,可這事兒哪有那麼容易,怕是還得折騰好一陣子呢。”柳逸軒聽了,心中一動,想著這倒是個從未畫過的題材,若能將這場景畫下來,說不定也是一幅別具意義的畫作呢。
於是,他便在河邊找了個合適的位置,支起畫板,開始作畫。正畫著,突然聽到一陣吵鬧聲,原來是負責河道管理的一位小吏帶著幾個衙役來了。那小吏看到柳逸軒在這兒畫畫,眉頭一皺,呵斥道:“你這書生,在這兒畫什麼呢?莫不是在記錄咱們這河道的亂象,想要去外面亂說,壞了官府的名聲?”柳逸軒趕忙起身解釋道:“大人誤會了,在下只是覺得這場景頗為獨特,想畫下來留作紀念,並無他意啊。”那小吏卻不信,依舊不依不饒,非要檢視他的畫作。
柳逸軒無奈,只得將畫板遞了過去。那小吏看了看,也沒看出什麼不妥,可還是板著臉說道:“趕緊走,別在這兒添亂了,這河道疏浚之事,官府自會處理,容不得你們這些閒人在這兒指指點點。”柳逸軒心中雖有些不悅,卻也不想惹麻煩,便收拾東西準備離開。
回到城中住處後,柳逸軒心裡還惦記著那河道的事兒,便與好友,一位名叫蘇錦文的書生說起此事。蘇錦文聽了,卻頗為激動地說:“逸軒,這疏浚河道可是關乎咱揚州城,乃至整個大明漕運的大事啊,咱們雖只是文人,可也該為這事出份力呀。”柳逸軒疑惑地問道:“咱們能出什麼力呀?又不懂那疏浚河道的門道。”蘇錦文笑著說:“咱們可以寫文章呀,把這河道淤塞的危害,以及疏浚的重要性寫出來,張貼出去,讓更多的百姓知曉,也好給官府施施壓,讓他們儘快把這事辦好。”
柳逸軒覺得有理,當下兩人便開始動筆寫文章。他們引經據典,講述了歷代漕運對國家的重要性,又詳細描述了當下揚州城外河道淤塞後百姓們的困苦生活,言辭懇切,寫完後便抄寫了多份,趁著夜色,偷偷張貼在了揚州城的大街小巷。
第二日清晨,城中百姓們看到這些文章後,紛紛議論起來,都說這官府得趕緊想辦法解決河道的問題呀,不然大家都沒好日子過了。這訊息很快也傳到了揚州知府的耳中,知府大人得知後,大怒道:“這是誰在背後搞鬼,擾亂民心,給我去查,一定要把寫文章的人找出來。”
衙役們四處打聽,很快便查到了柳逸軒和蘇錦文頭上。兩人被帶到了知府衙門,知府看著他們,厲聲問道:“你們兩個書生,為何要寫那些文章,煽動百姓,是何居心?”柳逸軒心中害怕,卻還是鼓起勇氣說道:“大人,我等並無惡意,只是見那河道淤塞,漕運受阻,百姓受苦,想著讓更多人